Гэри возник в рубке со странной виноватой улыбкой на лице. В этот момент «Ди Маггио» вынырнул из-за горизонта.
– Эй, профессор, не поздновато ли ты сегодня засиделся? – спросил он, вплывая в рубку.
– Вся вина за это ляжет на Билли, – пояснил я. – Он не сумел отыскать тебя и поэтому выудил меня из мешка. На «Ди Маггио» что-то произошло.
– Я знаю, – ответил Гэри еще более сокрушенно, – моя вина.
– Тиант, говорит «Ди Маггио», – затрещал голос в динамике, – повторяю предыдущее сообщение. Авария на борту. Вышла из строя система жизнеобеспечения. Проклятая установка перегревается. И мы не знаем, как прекратить процесс. Есть ли у вас какие-нибудь идеи?
Я посмотрел прямо на Гэри, и он побагровел, как свекла.
– Мистер Уотерс, что это вы учинили?
– Профессор, я совершил очень скверный поступок. Возможно, меня из-за этого уволят. Или даже арестуют. Но ничего другого я так и не сумел придумать.
– И что же ты сделал?
– Я пришел сюда и принялся болтать с их старшим инженером. Хороший парень из Джакарты, оставил дома жену и двоих детей. Он хочет заработать здесь, а потом вернуться домой и посвятить все свое время рыбной ловле.
– Ну и?..
– Известно ли тебе, что в каютах «Ди Маггио» установлено такое же оборудование, как и у нас? «Экстра-Г» не станет попусту тратиться на отдельный проект. Проектировщики просто по-новому разместили узлы вокруг силовой рамы – и все. А сами системы такие же, и фокусы у них одинаковые.
– И что же ты сделал?
– Я просто рассказал ему о депеше из отдела технического обслуживания – той самой, которая рекомендовала нам заняться проверкой системы жизнеобеспечения и причинила такие неприятности. Той, из-за которой перегрелась система жизнеобеспечения.
– Ты не мог этого сделать!
– Я сделал это.
– И они так и не получили следующее распоряжение, отменяющее предыдущее?
– Все произошло лишь несколько недель назад. С какой скоростью, по-твоему, корпорация будет реагировать на подобные факты?
– Во всяком случае, торопиться она не станет, – признал я.
– Итак, «Ди Маггио» попал в беду.
– Похоже, что так.
– А тебе не кажется, что нам следует помочь им? – спросил Гэри.
– Я думаю, в первую очередь мы предложим им оставить корабль. А сами приступим к спасательным работам. В случае удачи – наши родные припасы достанутся нам, так?
Я нахмурился.
– Ты понимаешь, что затеял?
– Конечно, – закивал Гэри. – Я проглядел законы о спасении. Как только экипаж оставит корабль, мы имеем право немедленно приступить к спасательным работам. Можно сбросить давление в обитаемом блоке до тех пор, пока система жизнеобеспечения не остынет, а потом вновь наддуть его и разрешить экипажу вернуться. Тем временем мы выгрузим все, что нам положено. А они получат свой корабль и продолжат путь. И мы будем лакомиться креветками и шоколадом еще шесть месяцев.
– Ты же знаешь, что не имеешь права претендовать на премию за спасение судна, если сам же причинил ему ущерб.
– Пусть они это докажут, – парировал Гэри.
– Но что ты будешь делать, если компания все-таки догадается?
– Компания может катиться прямо в воздушный шлюз, – решительно объявил Гэри. – Три часа назад мне сообщили, что «Экстра-Г» ликвидируется. С завтрашнего дня мы оказываемся свободными агентами. Причем жалованье, заметь, будет выплачено нам до конца следующего года.
По спине моей пробежал холодок.
– Даже не помню, когда мне приводилось быть свободным агентом. Сколько же лет прошло с этого времени?
– А мне нравится, – заявил Гэри. – Я никогда не был хорошим менеджером. Невзирая на челюсть.
Он подумал и добавил:
– А знаешь, я просмотрел биографию этого Луиса Тианта. Ему ни разу не удалось добиться весомых успехов в чемпионате. Отличался по пустякам.
– В самом деле?
– Увы, да. Он все крутился вокруг базы в начале игры, а потом забывал вернуться назад, если ему не напоминали об этом.
– Ну, я говорил по памяти. Должно быть, его успехи просто показались мне значительными. Я же был тогда мальчишкой.
Гэри искоса поглядел на меня.
– А сколько же тебе лет, профессор?
– Хватает, – ответил я. – Но учти, когда через годы ты будешь вспоминать сегодняшний день, он покажется тебе огромным успехом, хотя сейчас ты считаешь его пустяком.