— Определенно точно не видел. А потом мы ушли в сторону, но он мог вернуться.
— В одиночку не мог, есть правила, — расслабился Бал. — Значит поздравляю!
— С чем? — не понял я.
Начальник уже активно тряс мою руку. Широкая улыбка полная акульих зубов мне не нравилась.
— Хорошо же было… тихо… свалился деятельный идиот на мою голову… — бормотал он.
Я вырвал руку.
— С чем поздравляете?
— У тебя появился враг. Достойный и опытный противник, — Бал смахнул несуществующую слезу. — Мой мальчик только начал работать, а уже в такое противостояние влез.
— Не будет противостояния, — не слишком уверенно ответил я. — Залягу на дно, команду по другим городам отправлю…
Бал снисходительно поглядывал на меня. Я продолжал рассказывать, как буду паинькой.
— Хватит, — тон у начальства стал серьезным, и я замолчал. — Шансы отсидеться у тебя есть, но сразу скажу, что вряд ли выйдет. Направили нам… не ноту протеста конечно, какие уж тут протесты… а документ.
— Документ?
— Ммм… вызов на дуэль, — поправился Бал.
— Я не хочу.
— Надо!
— И не подумаю, — сопротивлялся я.
— А тебя никто и не спрашивает. Я уже отправил его дальше своему начальству, — Бал почему-то вместо привычного жеста пальцем вверх, показал вниз, мол крутое начальство где-то еще ниже.
— Да почему меня вообще вызвали?
— Разозлил ты пернатого, разозлил. Ну да и к лучшему. Вызвал он тебя на дуэль командную, сроком на три года. Так бы его послали, но уж больно хорошие условия.
Я продолжал молчать и слушать.
— Если ты победишь, то мы получаем от него три артефакта, моральное удовлетворение, мараторий на действия светлых в городе на пять лет, а это мой долгожданный отпуск, прошу заметить…
— А если проиграю?
— В этом-то и выгода. Если ты проиграешь, то кроме тебя и твоей команды мы ничего не потеряем.
Я смотрел на него, и не мог понять, он серьезно, или издевается.
— Вы издеваетесь? — с надеждой уточнил я.
— Да какое там! Потенциальная прибыль высока, а убытков — никому не нужный мелкий демон со своей стаей отбросов. Ты бы сам отказался на моем месте?
На его месте я бы не отказался, сделка действительно была выгодной.
— Отказался бы конечно! — в праведном гневе воскликнул я. — За своих работников я горой!
— Ну-ну, конечно, — ухмыльнулся Бал. — Я не ты, и сам такое решение принимать не стал. За отказ оба отправились бы котлы драить. Причем я снаружи, а ты изнутри… пока он на огне стоит.
Перспектива не радовала.
— …а начальство у нас умное, — Бал опять тыкнул пальцем вниз. — Пусть оно разбирается и решение принимает. А то будет как в прошлый раз — если не получилось, то: «Бал обосрался, Бал не смог». А когда все выгорело: «Как ловко я с небольшой помощью Бала все провернул». Хватит!
Я начинал понимать, что отвертеться мне не выйдет.
— Какие правила?
— Предельно простые, — и Бал начал описывать правила.
Описывал долго и со вкусом, со всеми подробностями.
— А короткая версия есть? — попросил я через десять минут его монолога. — Для дебилов, так сказать…
— Есть, как не быть, вас таких каждый второй. Выполняете разные задания с нашей стороны, и зарабатываете очки. Помощь от своих сторон принимать нельзя, даже советы. Так что если Фил или Оркадий тебе помогут… хотя они опытные, и не станут дурью заниматься…
— Ор… кто? — постарался не рассмеяться я.
— Помощь запрещена, и за этим будут следить обе стороны. Что еще… с каждой стороны будет одинаковое количество членов команды. Шансы так становятся, — он показал пальцами кавычки, — равными.
— Совет дадите?
— Хм… пока еще официально дуэль не началась, — Бал ненадолго задумался. — Не выдержишь ты три года. У него команда наверняка лучше, да и сам он не первый десяток лет в городе. Как ни старайся, а по очкам он тебя обгонит.
— И что делать?
— Убить его команду, — как-то буднично произнес Бал. — Избавишься от конкурентов, и, считай, победа в кармане.
— Новых наберет?
— Нельзя. Даже прямо сейчас он не имеет права набирать новых, как и ты. Во избежание преимуществ. Считай, что все ваши активы заморожены с момента нанесения обиды, и с тем же составом вы начнете, когда дуэль одобрят.
— Так у меня гоблин подыхает! — возмутился я.
— Соболезную, — без капли сочувствия сказал мой начальник. — Твои шансы только что уменьшились.
— И как мне искать его команду?
— Все очень просто, тебе достаточно… — с легким хлопком на столе у начальника появился конверт.
— Достаточно? — переспросил я.
— Иди уже, — махнул рукой Бал. — Началось.
И я пошел. В кабинете я схватился за голову, и просидел так несколько минут. Интересных мыслей не появилось.
— Будем решать проблемы по мере поступления, — наметил я план. — В первую очередь надо спасти гоблина.
Город Тиберий. Лавка Торвина.
На заднем дворе лавки гнома я обнаружил странную картину. Гном, с заплывшим глазом, которым еще вчера он похвастаться не мог, сидел возле члена моей команды, и пытался его лечить.
— Давай, до дна выпей, — вливал он в него что-то из кружки размером с голову гоблина.
Дзир вяло сопротивлялся, но гном не сдавался.
— Лягушка ты ушастая, для твоей же пользы стараюсь! — гном влил остатки в горло гоблину, и вернул его голову на землю. — Никуда не уходи, сейчас и твоими сломанными ногами займусь.
Я с интересом проследовал за ним.
— Говорила мне мама: «Торвин, не связывайся с гоблинами, они до добра не доведут», — кривлялся гном. — А смотри ж ты!
Посмотреть было на что. В кабинете гнома стояла большая стеклянная банка, в которую он поместил голову эльфа обрубков вверх. На месте среза происходило непонятное шевеление, из которого торчали четыре тонких красных стебелька.
— Где-то тут у меня было… — гном принялся рыться в шкафу. — Вот оно!
Он раскатал кожаный сверток прямо на столе, и с довольным видом изучал содержимое.
«Пытать что-ли будет?», — мелькнула у меня мысль при виде крючков, иголок и прочих орудий мести.
— Эх, — вздохнул гном. — А ведь как вчера помню, как я сам себе обломки костей собирал и все зашивал…
«Лучше бы пытал», — подумал я.
Тем временем гном решал серьезную дилемму: потратить на гоблина банку дорогого обезболивающего, или же воспользоваться небольшой дубинкой. И все чаще его задумчивый взгляд останавливался на дубине.
— Другие гномы узнают о моей щедрости, и моей репутации конец, — тяжело вздохнул он, и выбрал банку с обезболивающим.
Саму операцию я предпочел пропустить, и вернулся к себе в кабинет. Местной валюты у меня стало больше. Пять сотен накинули за ликвидацию Педро, что меня порадовало. Мельком просмотрел доступные задания, но ничего интересного в городе не было. Данте и Теа все еще путешествовали, и на карте появилась детальная дорога по миру. Изученность региона все также было ноль процентов.
В дверь постучали, и, не дожидаясь разрешения, вошли.
— Привет, — улыбнулся Оркадий. — Новости уже разошлись.
— Это да… — неопределенно промямлил я.
— Такое дело. Ты же мне помог, а награду еще так и не получил. Они скоро уже будут в другом городе, и тогда я официально вручу тебе твою награду. Сам решу какую, как и договаривались. Как-то так…
Орк не стал заканчивать фразу или ждать мою благодарность, и ушел.
— Приятно, — задумчиво откинулся я на табуретке. — Очень даже приятно.
Он мог ничего не делать или тянуть выплату всеми силами, пока меня не уволят из-за проигрыша. Но нет, вместо этого он поступил… по-орочьи? Правильно поступил, в общем. И намекнул, что поможет. Уверен, что награда будет к месту.
Мой гоблин будет жить, если этот коновал-самоучка его не запытает до смерти. Из лучших побуждений, конечно же. Это уже очень хорошая новость. Неприятно было бы лишиться на данный момент самого ценного члена команды.