Саша, впечатлённая древностью и величием этого растущего Дворца, ступала по нему едва ли не с благоговением. В своём мире у неё было такое же ощущение в музеях или на местах каких-то исторических событий. Но там история исчислялась несколькими столетиями, максимум – несколькими тысячелетиями, а тут – такая старина! Тем более там всегда были материальные свидетельства минувших времён, а здесь – живые деревья-исполины, создающие своими стволами и кронами прекраснейший замок из всех существующих в обоих мирах.
Александре выделили настоящие покои, несравнимые с комнаткой в доме наставницы Лоты. Кроме того, сразу же набежали модистки, обмерили её и пообещали в скором времени предоставить гардероб, в котором не стыдно будет показаться перед Правителем и его семьёй. В столице Саша должна будет дать три сольных концерта: два во дворце и один – для широкой публики, под открытым небом.
Первый концерт во дворце состоится через три дня и к тому времени ей пообещали, что у неё будут лучшие платья – как для выступления, так и для последующего приёма, который состоится через неделю.
Кроме модисток, девушку навестили учителя этикета и танцев, которым за эту неделю предстояло обучить девушку основам поведения на королевских приёмах, а также местным популярным танцам. Саша злилась, поскольку эти занятия не вписываются в её расписание репетиций, но ничего не поделаешь: Правитель желает лично её лицезреть, что без особой подготовки невозможно.
На второй день её пребывания в столице девушку навестил Тангариэль. Саша хоть и была рада знакомому лицу, но к визиту принца отнеслась настороженно: первые лица государства редко что делают без определённого умысла.
- Ксан, привет! – поздоровался Танг. – А ты похорошела с нашей последней встречи!
Ксан молчала, не зная, что на это ответить. Действительно. Усилия эльфийских стилистов не прошли даром, и Саша сейчас действительно была похожа на девушку – причём на очень симпатичную девушку. Но, во-первых, сама себе она больше нравилась раньше, а во-вторых, сам комплимент звучал как-то сомнительно. Да и не умела девушка никогда на комплименты отвечать – просто потому, что раньше ей их не делали. По крайней мере, в том, что касается внешности. А вот её голос, её игру на гитаре, её выступления на сцене в качестве комика – хвалили часто.
- Я чего зашёл-то, - замялся вдруг принц, - дело в том, что я должен тебя сопровождать на приём. Ведь ты наша гостья и этот приём – в честь тебя. Ты как, не против?
Ксан изумилась. Это у неё спрашивает принц? Разве не мог он просто поставить её в известность? Зачем ему её согласие? Тем не менее Саше это понравилось. Остальные эльфы по умолчанию считали, что для неё всё это – большая честь, и мнение девушки никого не интересовало. Но Танг немного успел узнать независимую натуру певицы, потому и спрашивал. По сути, это мало что меняло, они оба в этой ситуации были не вольны, и оба это понимали, но… Девушка была благодарна парню за такое отношение.
- Разумеется, я согласна, Ваше Высочество, - кивнула Александра.
Принц поморщился:
- У нас так не говорят. Можешь называть меня по имени, или Наследником Правителя. Принцем я, по сути, тоже не являюсь. У нас ведь должность правителя – выборная.
- Буду иметь в виду, - согласилась девушка, коря себя за дырявую память. Она читала о политическом устройстве эльфийских земель, но за интенсивной работой последних недель, даже, пожалуй, месяцев – совершенно забыла.
***
На первом концерте во дворце Ксан решила петь только те песни, которые её определили. Не хотелось в случае чего навлечь на себя гнев Правителя. Возможно, девушке вообще стоило уйти до этого турне, останавливало только то, что в этом случае она бы точно вызвала недовольство Правителя, а оставлять за спиной таких врагов не хотелось. Несмотря на то, что задуманный уход больше напоминал бегство, Ксан предусмотрительно желала оставить для себя возможность вернуться в случае чего. Сжигать за собой мосты девушка не планировала.
Однако не всегда задуманное удаётся осуществить. Под конец выступления, Ксан окинула взглядом сдержанно аплодирующих зрителей, среди которых были и представители других народов – не только эльфы. Вон те бородачи – должно быть, гномы, а группа бледных молодых людей и девушек, среди которых Саша заметила и Велкецета – вероятно, его сородичи-вампиры. Были тут и люди.
В этот момент Саша сама себе казалась какой-то куклой-марионеткой, которую вывели на сцену, заставили петь то, что скажут и вести себя так, как от неё ожидают. Напряжение последних месяцев достигло критической точки, и Ксан не выдержала. После последней эльфийской баллады она не ушла, поклонившись, со сцены. Нет, она скинула обувь, сняла шляпку, которая была частью её сценического образа, скрывая возмутительно короткие для девушки пряди. Распушив волосы и стоя босыми ногами на сцене, Александра запела акапельно песню половецких пленниц – песню-мечту о свободе и песню-тоску по дому: