Солнце хоть и клонилось уже к горизонту, но палило неимоверно - разгар лета как-никак. Тем неожиданнее было для Саши сделать шаг вперёд и провалиться по колено в сугроб.
- Что это? - Ошарашенно просипела девушка - от неожиданности даже голос пропал. Оглядевшись, Ксан заметила копошащихся рядом в снегу друзей. Друзья наличествовали, снег тоже, солнце, медленно катившееся к горизонту - было, а вот цветущий луг и лето - бесследно исчезли. Как можно было за один шаг попасть из лета в зиму?
- Тар? Дир? Ксанти? С вами всё в порядке? - Прочистив горло, спросила Ксан своих спутников.
- В порядке, - сдержанно подтвердил эльф, отряхивая налипший на тунику снег.
- Я тоже, - отозвался Ксандир, ошарашенно оглядываясь вокруг и почёсывая голову - видимо, этот жест вошёл у него в привычку.
- А я нет! - Заявил Ксанти. - Ксан, сестричка, прикинь: у меня галлюцинации! Мне кажется, будто неожиданно наступила зима.
- Тебе не кажется, - хмуро ответила Саша, поёжившись, - ну, либо это наши коллективные глюки.
Первый шок начал проходить, и путники почувствовали холод. Вопрос о том, что произошло, отошёл на второй план: сперва путешественникам необходимо было потеплее одеться.
Ксан вытащила из своего заплечного мешка куртку и тёплый вязаный шарф, затем подумала - и сунула на освободившееся в мешке место свою укулеле. Ей не хотелось бы, чтобы инструмент пострадал из-за холода и снега: чехол-то был тонкий и защиты от влаги и мороза не давал никакой.
После того как все утеплились, сам собою вернулся вопрос о произошедшем.
- Как вы думаете, что случилось? - Негромко спросил Тар.
- Какая-то аномалия? - Подхватил Ксанти. - Я слышал, в горах может лежать снег даже летом.
- Верно, - солидно подтвердил гном, - вот только есть один нюанс: мы сейчас не в горах.
- Может, мы попали в блуждающий портал, который перенёс нас в горы? - Глаза молодого мага от такого предположения восторженно засверкали. - Говорят, что это байки, но вдруг? Ксан, а что ты думаешь?
- Я думаю, это либо какая-то неизвестная нам аномалия, либо...
Тут девушка замолчала, поскольку над головой раздался рёв. Задрав головы, друзья увидели огромный крылатый силуэт, летящий под самыми облаками. Рёв повторился.
- Либо мы оказались в другом мире, - закончила свою мысль Саша. Насколько ей было известно, драконов в том мире, где она провела последний год, не было.
***
В быстро сгущающихся сумерках они пробирались по снегу, пытаясь найти хоть какое-то убежище на ночь. По такому глубокому и рассыпчатому снегу идти было очень тяжело, а обзор из-за начавшейся метели был весьма небольшим - метров десять, едва ли больше. Лыжи бы очень выручили, но взять их было негде: кругом, куда ни кинешь взгляд, лишь снег - и ничего более.
Путники уже давно не переговаривались — берегли силы и тепло. Саша начала уже подумывать о том, чтобы остановиться и соорудить ночлег в снегу - в детстве она читала, что, зарывшись в снег, можно выжить и не допустить обморожения. Что толку от того, что они сейчас все силы потратят на поиски укрытия? Возможно, снежная пустыня простирается на многие километры. Лучше уж дождаться, когда утихнет метель, и осмотреться. Приняв такое решение, Ксан скомандовала своему небольшому отряду:
- Привал!
Встретив недоумение на раскрасневшихся и обветренных лицах друзей, Саша пояснила:
- Нет смысла идти дальше, не видя дороги. С таким же успехом мы можем ходить кругами - и даже не поймём этого. Предлагаю остановиться, вырыть укрытие в снегу и разжечь костёр.
Возражений не последовало. Парни принялись расчищать снег - руками, так как никаких подходящих инструментов для этого не было. Довольно быстро удалось расчистить неровный круг диаметром примерно три метра: получилось неплохое укрытие со снежными стенами в половину эльфийского роста (или в почти целый гномий). Саше стены укрытия были примерно по грудь.
В центре круга развели костёр, благо дрова и хворост для растопки у них были с собой: приучились за время странствования по горам всегда иметь некоторый запас, так как в горах дров можно было и не найти. И даже спустившись в долину, путники не отказались от этой привычки: мало ли куда их занесёт, лес не всегда будет рядом. И эта привычка их очень выручила сейчас.
Ксандир уложил дрова так, чтобы костёр горел всю ночь и тепла хватило надолго. Сверху над костром пристроили котелок со снегом - растает и закипит, можно будет попить горячего травяного отвара, чтобы не заболеть. Гном предложил капнуть в этот отвар немного крепкой гномьей настойки, и Саша, подумав, согласилась. Хуже не будет.