Поужинали остатками обеда, который приготовили ещё в том мире, где царило лето. "С ума можно сойти, если задуматься, - усмехнулась про себя Саша. - Интересно, а от перемещения между мирами еда не испортилась?" Но еда была по вкусу и по запаху ничуть не хуже, чем раньше, так что друзья спокойно поели, запивая горячим отваром, и стали устраиваться на ночлег. Решено было ночью по очереди дежурить: места незнакомые, мир неизвестный - мало ли кто или что тут может водиться?
Первым дежурить вызвался Ксанти. Гном ему дал свой меч, а эльф - лук, на что маг лишь отмахнулся, заявив, что его оружие - магия - всегда при нём. Парнишка остался дежурить у костра, а остальные легли, тесно прижавшись друг к дружке, чтобы было теплее. В их укрытие метель почти не задувала, и в целом было довольно тепло, так что Саша, которую поместили в центр, быстро уснула, согреваемая с двух сторон. Ночью сквозь сон она слышала, как сменяются дежурные, но снова засыпала. А поутру метель прошла, и путники смогли осмотреться.
Глава 24.
В лес входили в сумерках. Снега тут было намного меньше, чем на открытой местности, потому и передвигаться стало легче. Зато и видимость была хуже - тем более стремительно темнело - а в незнакомом лесу могло водиться что угодно. Мужчины взяли оружие на изготовку, Сашу поместили в центр группы. Ксанти что-то колдовал. Но лес был на первый взгляд абсолютно безжизненным - никто на путников нападать не спешил, и никакие зверьки на глаза им не показывались. Внезапно Ксанти хрипло вскрикнул - и все повернулись к нему.
- Там! - Парень ткнул рукой влево. - Шагов через пятьсот кто-то есть. Крупный. А рядом - источник огня.
- Откуда ты знаешь? - Поразилась Саша.
- Магия, балда! - Отозвался Ксанти.
- А с чего ты взял... - Начала было Ксан, но тут её перебил эльф:
- Я тоже чувствую. Мне лес сообщил. Там... человек.
Последнее слово Ксантариэль произнёс как-то неуверенно, словно сомневался в своих выводах.
- Вы уверены? - По-деловому осведомился гном. - Точно человек? Не животное?
- Вряд ли животное может развести костёр, - язвительно заметил Ксанти.
- Мы в другом мире, ребята, - напомнила Саша, - здесь всё возможно.
Все замолчали, обдумывая такой вариант. Потом Саша снова подала голос:
- Думаю, нам надо попробовать выйти на контакт с местным населением. Если там разумное существо, мы можем узнать у него дорогу.
- А если там нечто дикое и агрессивное, то будет нам ужин, - оптимистично закончил Ксандир.
- Или ему, - хмуро поддакнул Ксанти.
Посовещавшись, друзья решили, что говорить местным о том, что они из другого мира, не следует. О том, что Ксан - девушка, тоже было решено молчать. Мало ли какие обычаи и нравы у местных. Обговорив все детали, ребята двинулись по направлению к таинственному обитателю леса.
***
Вначале они почувствовали запах. Не успев ещё толком выйти на небольшую полянку, облюбованную незнакомцем, друзья увидели отблески костра меж деревьев и ощутили восхитительный аромат готовящейся пищи. Кажется, что-то мясное, травы, возможно, овощи или крупа. Видимо, незнакомец, всё же - разумное существо, знакомое с искусством кулинарии. Точнее, незнакомка.
У костра сидела молодая женщина удивительной красоты. Густые светлые локоны обрамляли её лицо, спускаясь по спине практически до талии. Брови были в тон волосам, а под бровями блестели огромные синие глаза - слишком большие для человека. Девушка, не спеша, словно нехотя, обернулась к путникам, вторгшимся в её уединение, окинула их взглядом и снова отвернулась к котлу, помешивая готовящуюся пищу. Именно от котла шёл тот обалденный запах.
Ксан почувствовала, что взгляд незнакомки затягивает, словно омут - он казался совершенно бездонным, глубоким, мудрым... Этот взгляд точно не принадлежал человеку. Но кто же она тогда? Саша заметила, как между светлых прядок мелькнуло чуть заострённое ушко - не такое, как у Ксантариэля, гораздо менее заострённое, словно это просто её анатомическая особенность. Всё остальное, не считая необычных ушей и нечеловеческих глаз, никак не выдавало принадлежность незнакомки к иной расе. Ровный небольшой носик, в меру крупные и яркие губы, нежный румянец на светлой коже. Незнакомка была прекрасна, стройна и... молода? Лицо и тело говорили о её молодости, но Ксан хорошо помнила взгляд женщины - это взгляд взрослого, если не сказать древнего, существа.