Обернувшись к друзьям, Саша отметила, что и они замерли рядом с нею, любуясь сидящей у костра женщиной. Даже чудесный запах пищи из её котла не мог отвлечь их - а ведь они все проголодались. Сама молодая женщина молча продолжала заниматься своими делами, словно и не было никакого вторжения. Помешивала варево в котелке, пробовала, добавляла туда какие-то травы и коренья.
Саше вдруг стало неудобно, что они стоят тут и глазеют. Она кашлянула:
- Кхм. Здравствуйте. Извините за вторжение, но мы заблудились, и нам требуется помощь.
- Здравствуй, Странница, - перевела на неё взгляд глубоких синих глаз незнакомка, - я ждала вас. Идите к костру, тут хватит места.
Голос молодой женщины звучал нежно, ласково - словно она пела сыну колыбельную, а не обратилась к незнакомой группе людей. Ксан настороженно взглянула на незнакомку и перевела взгляд на своих друзей. Те уже опомнились и поспешили к костру, не собираясь отказываться от приглашения.
Когда все расселись вокруг костра, Ксан снова заговорила:
- Меня зовут Ксан, а это - мои друзья: Ксанти, Ксантариэль, Ксандир.
- Как интересно! - Проговорила в ответ незнакомка нежным голосом. - Ваши имена похожи, но вы не родственники. А меня можете звать Мирэль.
- Мирэль, - прошептал Ксантариэль, не сводя глаз с женщины.
"Кажется, она всё же эльфийка!" - решила про себя Ксан.
- Уважаемая Мирэль, спасибо, что пригласила нас к своему костру, - проговорила Ксан, изображая лёгкий поклон. - Ты не подскажешь, как нам выйти отсюда к ближайшему поселению?
- Подскажу и даже провожу вас туда. Но завтра. Ночью по лесу двигаться не лучшая идея, вы согласны? А сегодня я приглашаю вас разделить со мной этот скромный ужин.
Ксандир, Ксанти и Ксан переглянулись, пытаясь понять, не опасно ли будет согласиться на это предложение. Какой бы дружелюбной и безобидной ни казалась Мирэль, они ничего не знали о возможностях местных жителей и конкретно этой их представительницы. Однако пока они обменивались взглядами, Ксантариэль уже достал из своего мешка миску и с поклоном протянул её Мирэль:
- Прекрасная Мирэль, для меня честь разделить с тобой пищу, приготовленную твоими руками.
Молодая женщина на это очаровательно улыбнулась и, дважды зачерпнув ковшом мясную похлёбку, наполнила миску эльфа. Остальным ничего не оставалось, как последовать его примеру. Обижать хозяйку не хотелось, а если с едой что-то не так, то Ксан рассчитывала на свой сильнейший лечебный амулет и на помощь Ксанти, который может его зарядить в случае чего. Зарядить мог бы и Ксантариэль, но судя по его восхищённому взгляду, направленному на Мирэль, этот эльф для их компании уже потерян.
Похлёбка оказалась восхитительной - горячая, густая, вкусная. Сама Саша в своих странствиях никогда не стремилась к изыскам: приготовленная ею еда была вкусной, но простой, и состояла, как правило, из двух-трёх ингредиентов. Смешивать же несколько видов трав и овощей для улучшения вкуса похлёбки ей бы и в голову не пришло. Одно дело - готовить дома, у плиты, и совсем другое - походная еда. Однако оказалось, что и походная еда может быть умопомрачительно вкусной.
Дождавшись, пока её гости закончат с едой, Мирэль проговорила:
- Неподалёку отсюда есть замок. Я провожу вас туда завтра утром. Этот замок принадлежит одному моему знакомому, и вас там хорошо примут. Особенно тебя, Странница.
"Хм, значит, не показалось!" - с досадой вздохнула Ксан. Досада была вызвана тем, что практически все женщины, встретившиеся ей на пути, с первых мгновений догадывались, что она девушка. В отличие от мужчин их почему-то не обманывала её маскировка. Повторно назвав её странницей, Мирэль таким образом подтвердила, что видит перед собой не юношу-менестреля, а девушку. Вот только почему "странница"?
- Странница? - Спросил, опередив её, Ксанти. - Это что-то значит?
- То и значит, маленький маг, - усмехнувшись, ответила Мирэль. - Твоя названая сестра - Странница, ты разве не понял этого?
- Я не маленький! - Возмутился Ксанти. - И откуда вы знаете, что Ксан - моя сестра?
- Я многое знаю, - загадочно ответила Мирэль, - и сразу почувствовала, когда в нашем мире появились чужаки. Потому и пришла сюда встретить вас.
- Зачем? - Насторожившись, спросила Ксан.
- Чтобы помочь, конечно же. Вредить вам мне нет резона, да и от вас миру больше пользы, чем вреда. Так что не волнуйся, Странница, не обижу твоих друзей. И спасибо, что привела его ко мне, - на последних словах Мирэль перевела сияющий взгляд на Ксантариэля, который и так не отводил глаз от красавицы.