После того, как Ник и Фань Су тщательно зафиксировали место посадки - им придется использовать его снова, - прошли двадцать миль до деревни Мэйньян. Теперь они были чисты и одеты просто как путешественники. Они несли длинные палки пепла против диких собак, и были мужем и женой. Ник выбросил горб и парик, накрыв свою бритую голову чепцом из собачьей кожи. Пакеты были тяжелыми - люди AX ничего не забыли - и гарантированный смертный приговор, если их поймают.
Погода стояла свежая, далекие горы окутывались туманом, и они шли через серовато-коричневые поля рисовой стерни, обрамленные светло-желтыми и коричневыми осенними цветами. По дороге Ник все смотрел на небо; осталось недолго до первого сильного снегопада.
Тэн Фа без вопросов приветствовал их. Их прикрытие для ушей старика состояло в том, что они бежали из Китая через Тибет. Он не подавал никаких признаков недоверия - или веры. Фань Су была правнучкой очень старого друга, давно умершего, и этого было достаточно для Тэна.
Это была вторая ночь их пребывания. Когда они закончили обед - простую трапезу из жареного поросенка, яиц, капусты и вареного пшена, старик подозвал Ника. «Я хотел бы поговорить с вами, молодой человек. Наедине».
Ник через стол посмотрел на девушку. Она слегка приподняла свои стройные плечи и кивнула. Идти с ним. Юмор его. Я тоже не понимаю. Они оба играли на слух, нащупывая дорогу. Теперь у Ника были свои ориентиры, свои исправления, и еще один день должен сделать это. Тогда они смогут отправиться в путь.
Он последовал за стариком через лабиринт узких проходов. Тэн был чуть больше пяти футов ростом и прямой, как стрела. Он всегда был одет одинаково - униформа цвета хаки с высоким воротником-чокером, пояс Сэма Брауна, ряд украшений на левой груди. Он жил в мире пятьдесят лет назад. Ник подумал, следуя за шомполом, насколько старым, каким сумасшедшим был старик на самом деле. Он недостаточно видел старика, чтобы по-настоящему знать. До сих пор Тэн почти не оставлял их в покое. Ник видел, как несколько евнухов занимались своими делами
в длинных парчовых халатах. По крайней мере, Фань Су сказал, что они евнухи. Он не видел ни одной из наложниц, хотя однажды он услышал хихиканье из-за закрытого балкона, прогуливаясь по одному из нескольких дворов.
Теперь, идя за Тэном, он вспомнил замечание Ястреба: «Что он с ними делает?» Это был необыкновенный старик. Он мог просто делать то, что делали с наложницами!
Они пересекли внутренний дворик, где крохотный мостик перебегал через бассейн. Мертвые лилии плавали в воде. Было почти темно, но последний луч заката изгибался по стенам и лежал, как холодная золотая полоса на черной воде. Где-то на краю бассейна лягушка-бык выпустила басовую ноту.
Все это время Тенг молчал и провел AXEman через ворота в стене. Теперь они были в другом саду. В центре стояла прочная маленькая пагода из обожженного кирпича, выкрашенная в мертвый черный цвет. Место неприятно напомнило Нику гробницу. Тэн открыл единственную дверь, массивную дубовую дверь, и подошел к Нику, чтобы войти.
Он стоял в темноте, пока Тэн ходил зажигать свечи. По мере того как комната постепенно наполнялась мягким светом, человек из AX смотрел по сторонам с удивлением и признательностью. Комната была круглой, с мраморным полом. На одной стене висел большой свиток с изображением, в котором он узнал Дао-чи. Семнадцатый век.
На пьедестале стоял бюст, которым мог быть только Ван Сяо. Династия Мин. Ник издавал признательные звуки на кантонском диалекте, на котором они говорили.
Тэн Фа поклонился и, переключившись на английский, сказал: «Несколько вещей, которыми я дорожу». Он указал на высокий экран, стоявший в углу комнаты. «Позже, сэр, я могу показать вам свое самое большое сокровище. Но сначала я думаю, мы должны поговорить. Сядьте, пожалуйста».
Тэн сел за небольшой стол. Он открыл ящик и достал старый пистолет «Маузер». Он указал им на Ника Картера. Его искривленная старая рука была твердой, и глаза проницательно смотрели на Ника с его морщинистого пергаментного лица.
«Итак, сэр, каково ваше настоящее имя и национальность? Что вы хотите здесь? И не совершайте ошибку, которую они совершили в Пекине - я не стар и не сумасшедший. По крайней мере, не настолько, как они думают. вы с девушкой, кажется, думаете. Ну, сэр? Правда ».
Киллмастер знал, что его взяли. Ничего не оставалось, кроме как обьясниться, немного поговорить и делать все возможное. Возможно, подумал он, он нашел союзника.