Дядя сам был партизаном. Он дрался с япошками. И он, должно быть, видел, как они грабили этот храм и выносили золотых змей на берег. Что бы он ни видел - он держал это при себе - за исключением кошмаров, когда его разум выходил из-под контроля - и говорил об этом только тогда, когда Красная Кобра выдавила его с помощью нескольких ножей и раскаленных щипцов. Эта нелепая головоломка наконец начала обретать форму. Я покинул Сити, в слезах, и пошел в храм. Я проложил себе новый путь - какой-то умный мог оставить гранату под песком - и мне потребовалось около получаса, чтобы добраться до этого открытого пространства.
Партизаны переночевали здесь и ушли, не убравшись. Еще один факт, что они очень торопились. Там был костер, валялись пустые банки и уборная. Я залез в подлесок, изучал место и ждал, пока птицы и обезьяны заткнутся, чтобы я мог услышать приближение потенциальной опасности. Меня это начало сильно тошнить, потому что мне потребовалось еще пятнадцать минут, прежде чем я смог услышать что то.
Я как раз собирался попробовать, когда питон упал с дерева менее чем в десяти футах от меня. Он перебрался через поляну и исчез в храме. Это было чудовище, около шести метров в длину и тридцать сантиметров в толщину. И все это время он наблюдал за мной.
«Браунинг» висел у меня на плече, но «Люгер» был готов к стрельбе, когда я пересекал поляну. Солнце палило на меня сквозь решетку неистовых лиан надо мной, и где-то на западе я услышал приближающийся дождь.
Я подошел к уборной и посмотрел на какашки. Одну я попробовал палкой, а потом подсчитал, что Кобра опережает меня как минимум на три дня. Я проверил пустые банки и увидел, что он получает еду из материкового Китая. Так что в любом случае у него была какая-то связь с Пекином. Наверное, через Гонконг или через Кантон.
Я снял фонарь с пояса и вошел в храм. Там я позволил яркому лучу света упасть на интерьер. Змеиный запах был невыносимым. Они были повсюду. Мой друг, питон, свернулся клубочком в углу. Он только что поел, сразу после того, как скользнул в храм, и выпуклость посередине была размером с маленькую свинью. Кроме него в храме было полно змей.
Никто из них не обратил на меня внимания. Они свешивались со старых стропил, свернулись калачиком в углу или медленно двигались по каменному полу. Мамбы, по крайней мере двадцать других видов, которых я не мог идентифицировать, и несколько королевских кобр, которые даже не потрудились шипеть, когда я проходил мимо них. Тогда я понял, что мне нечего бояться змей. Все они были одурманены зелеными семенами, сильно и совершенно отсутствовали. Больше всего меня беспокоили хранители змей, которые, вероятно, наблюдали за храмом в это время.
Я почувствовал очень острую необходимость убежать из этого места, как гром. Но я все еще колебался. У меня было странное ощущение, что здесь есть что-то, что я должен знать. Это было похоже на то, как если бы этот старый алтарь змей пытался мне что-то сказать.
Как мог, я закрыл ноздри от змеиного воздуха - смесь вековых экскрементов и сброшенной шкуры может создать совершенно свежий воздух - и позволил лучу света скользить по стене. Даже по прошествии более двадцати лет вы все еще могли видеть, где были украшения. Более светлые участки огромных змей оставались столь же отчетливо видимыми, как и хорошо сохранившиеся окаменелости на этой стене, которая за столетия стала грязной. Что-то вроде маленькой картины, которую вы снимаете со стены вашей бабушки, когда она наконец решает передать свое наследство законным претендентам. Их было четверо. По одной свернувшейся спиралью змеи примерно в пятидесяти футах на каждой стене, украшение в шести футах от крыши.
Их было четыре. Пятнадцать метров в длину. Чистое золото. Это было много чистого золота. Эти япошки тогда, должно быть, были очень счастливы.
Потом я увидел дыру. Я надеялся, что наш Бог не дал бы мне таких хороших глаз, потому что знал, что собираюсь провести расследование. Он просил об этом.
Прямо напротив меня это была квадратная темная дыра в стене. Чуть ниже и уже, чем обычная дверь. Я подошел и посветил лампой в отверстие. Там было очень тихо. Вокруг меня было мягкое скольжение скользящих одурманенных змей.
Свет показал шахту, которая спускалась вниз, как шахта. Вот где они, вероятно, добыли золото этих змей. Я нырнул в шахту с «люгером» в руке и соскользнул по крутому склону за светом моей лампы. Где-то был крутой поворот направо. Я сделал этот поворот, и вот он.