– Это не мой корабль, – буркнула Сова.
– Правильно, – торжествующе потер руки начальник охраны. – Но они-то этого не знают. А сорвать переговоры довольно легко. Симаргл обещал неприкосновенность посланникам Ордена. Проще всего лишить его возможности сдержать это обещание. Именно поэтому вас поместили во дворце. Здесь вас легче охранять. Я не ждал, что вы проявите такую прыть и сами заявитесь прямо в логово оппозиционеров, да еще и при погонах! Представляю удивление сынка Бен-Хасана, когда его облили соусом! – Начальник охраны, не удержавшись, прыснул: – Нет, мне до сих пор смешно!
Он оборвал смех и попытался стать серьезным:
– Но учтите, ваш голодный порыв чуть было не стоил мне должности. Вам повезло остаться в живых. Не думаю, что они решились бы в открытую взять на себя ответственность за убийство посланника, а то бы ваш жизненный путь оборвался в этом баре. Но я был уверен, что они свой интерес все равно проявят. Так что я приготовил им сюрприз. Запрятал подальше ваш «Водолей» и выставил на принимающий причал приманку с начинкой. Видите, как тщательно они минируют ваш транспорт?
– Это не мой транспорт, – теперь уже с удовольствием повторила Сова, радуясь, что ее «Водолей» избежал минирования.
– Я хочу вас познакомить с планом дальнейших действий, потому что мне нужно будет ваше содействие.
– В чем? – поинтересовалась она.
– О, я не попрошу больших услуг, – заверил он ее. – Вы просто на виду у всех сядете на этот бот и улетите. Не волнуйтесь, – видя ее возмущение, начальник охраны улыбнулся. – Вы спокойно покинете его через запасной люк, корабль стартует на автопилоте и показательно взорвется на внешней орбите. Я даже дам этим ребятам пару дней, чтобы отпраздновать удачу.
– Вы уверены, что он взорвется на внешней орбите, а не в тот момент, когда я в него войду? – уточнила Сова.
– Я настолько в этом уверен, что для вашего спокойствия могу войти туда вместе с вами. Они хотят взорвать бот так, чтобы взрыв был хорошо виден с вашего крейсера. Незаметный взрыв на поверхности планеты не столь эффектен для хорошей провокации. Ну, так как, договорились?
Сова задумчиво кивнула.
– А мой «Водолей»? – спросила она.
– Да улетите вы на своем «Водолее», – отмахнулся он. – Единственное, за что вам придется меня извинить, так это за то, что я приказал стереть с вашего судна герб Ордена. Уж слишком он бросался в глаза.
Сова улыбнулась.
– Ну что вы, – любезно ответила она. – За это я вам даже благодарна.
– Если вам позволит время, – продолжил он, – я приглашу вас на просмотр. Симаргл – человек в таких вопросах бывалый, говорит, что это незабываемое и поучительное зрелище: увидеть собственную смерть.
– В каком смысле «бывалый»? – недоуменно спросила она.
– Он пережил двенадцать покушений, – с гордостью пояснил начальник охраны.
– Благодарю вас, – сдержанно ответила Сова, – Но, пожалуй, я откажусь.
На третий день ее разбудил Командор.
«Возвращайся», – радостно передал он.
«А заложники?» – Ее чувство ответственности просыпалось медленнее, чем радость, но все же проснулось.
«Тонатос вернул заложников».
«Когда?» – Неожиданная новость подняла Сову с кровати быстрее, чем самый громкий будильник.
«Вчера ночью».
«Они на крейсере?»
«Нет. Тонатос вернул их в секторе, соседнем с Шекатой. Так что, скорее всего, их никогда и не было на Тонатосе».
«Что?» – Сова стремительно одевалась, не попадая в рукава кителя.
«Ты потише суетись, – предупредил ее Командор. – У тебя ж там наверняка по паре камер в изголовье кровати».
«Что значит, их никогда не было на Тонатосе? Тогда что я тут делаю? А где они были? И десять человек, которые отсюда были выданы, тоже не были на Тонатосе?»
«Десять человек, несомненно, были, – миролюбиво согласился Командор. – Сова, возвращайся. Я тебе подробности потом расскажу Тут такое творится! Магистр рвет и мечет. Делегация Тонатоса уже успешно отбыла с форума, поблагодарив всех за плодотворное сотрудничество официальным заявлением. Заложники несут такое, что весь Орден не знает, плакать или смеяться. Ясно, что пассажирскому рейсовику после захвата сменили навигационный статус и посадили его в какой-то дыре. Судя по описаниям – на орбитальной верфи. Пассажирам объявили, что со связью неполадки, собрали у всех данные, чтобы якобы оповестить близких и родственников, временно разместили в гостинице и на несколько дней изолировали от внешнего мира под предлогом ремонта транспорта. Тех десятерых сразу отделили от основной массы, пообещав ВИП-обслуживание – номера повышенной комфортности, посадочный терминал в стиле «люкс»… Никто ничего не заподозрил, кроме Ритора. Но того просто выключили парализатором. А остальных пассажиров потом спокойно пригласили на посадку и на нескольких небольших рейсовиках группами доставили в соседний с Шекатой сектор, на Шерлу, принеся всевозможные извинения за задержку и выплатив каждому денежную компенсацию! Кстати, двухсотпятидесятиместный рейсовик Тонатос все-таки прикарманил. А эти мелкие суда развернулись и ушли в неизвестном направлении. Их никто даже не думал задерживать, пока пассажиры в порту не стали проходить регистрацию. Так что иди в центр связи и получай официальный приказ от Магистра. И постарайся не улыбаться ему в монитор, если не хочешь скандала», – посоветовал Командор напоследок.
«Срочно проверь, – попросила Сова, – была ли в списке пассажиров этого рейса певица Милана дель Астра, и если была, то где она сейчас?»
«Откуда ты ее знаешь?» – с изумлением спросил он.
«Она была на Тонатосе».
«Твоя Милана прибыла прямо на Шекату на частной яхте, купленной ею в этом перевалочном порту, отменила все концерты и залегла в частную клинику, заявив, что от пережитого стресса у нее временно пропал голос. Так что следователи ее пока не трогают».
Сова заставила себя не нестись по коридору к центру связи, сломя голову. Приказание возвращаться передал ей не сам Магистр, а незнакомый Сове генерал генштаба с колышущимися от негодования щеками. Судя по щекам, он принадлежал к категории плачущих. Себя Сова причислила к смеющимся, но продемонстрировать это не решилась.
Едва она успела закончить сеанс связи, как за спиной раздалось издевательское поздравление.
– С успешным завершением задания! – Лицо Симаргла назло всему Генштабу сияло глубоким светом внутреннего умиротворения.
– Празднуете победу? – осведомилась Сова.
– И вас приглашаю отпраздновать.
– Спасибо, но я тороплюсь покинуть вашу замечательную планету.
– Не торопитесь. У нас еще есть целых два часа, чтобы вместе посмотреть ваше торжественное отбытие из порта на десантном боте.
– А что вы сделаете с теми, кто его заминировал? – спросила Сова, вспомнив о предстоящем покушении.
– С моими ортодоксами? Пожалуй, в качестве жеста законопослушания я выдам их Ордену. Подберу на каждого досье, подыщу доказательства – с таким расчетом, чтобы они вышли из тюрьмы в глубокой старости. Одно сегодняшнее покушение на жизнь дипломатического представителя Ордена, – он кивнул в ее сторону, – в суде потянет лет на пять-шесть. Так что ваша смерть не останется не отмщенной. Надеюсь, вы не будете возражать, если провожать вас в порту будет лично правитель Тонатоса?
– А у меня есть такая возможность – возражать? – скептически отозвалась она.
– Нет, – обезоруживающе улыбнулся ей Симаргл.
Сову провожали дважды. Десантный бот с гербом Ордена на борту действительно взорвался на внешней орбите, едва успев выйти за пределы энергетического щита Тонатоса. Талантливый режиссер точно рассчитал время каждого акта в этом спектакле, так что со стороны все события пьесы казались последовательным воплощением единой сюжетной линии. Не зря все официальные переговоры Совы с Орденом по открытому каналу тщательно отслеживались: ни одна крупица информации, почерпнутой из них, не пропадала даром. Всего пару часов назад она получила указание самостоятельно прибыть на главную базу. Крейсер должен был уйти из околоземного пространства сразу, как только она подтвердит свое благополучное отбытие с планеты. Десантный бот взорвался ровно за час до получения крейсером сигнала с «Водолея», и для постороннего наблюдателя последовавший за взрывом уход крейсера был логически связан с потерей одного из десантных ботов, возвращения которого крейсер, якобы, и дожидался. Едва ли кто-нибудь обратил внимание, как с планеты стартовало и исчезло в подпространстве маленькое туристическое суденышко с портом приписки на Тонатосе.