Сова взяла меч и шагнула вон из комнаты вслед за своим новым провожатым.
Разогретое тренировкой тело протестовало против неподвижности ожидания. Время, оставшееся до схватки, Сове предстояло провести в специально отведенной для гладиаторов комнате, откуда ее должны были пригласить на арену. Малая арена располагалась рядом с огромным стадионом, где Сове уже доводилось бывать, но предназначалась для промежуточных туров соревнований. Такие туры не были столь зрелищными, как финальные игры, проводимые во время праздника Кхордад. Зрителей здесь было меньше, ставки – на порядок ниже, присутствие правителя Тонатоса – не обязательно.
Чтобы развеять все сомнения, Сове хотелось увидеть Симаргла до начала боя. Но на ее вопросы отвечали, что лорд Тонатоса еще не прибыл в свою ложу. Прямо из зала, где проходила разминка, распорядитель привел Сову к нотариусу, чтобы уладить юридические формальности, а затем – в пустую комнату – и предложил подождать.
Она попыталась ждать сидя, но у нее не вышло. Мучительное беспокойство подняло ее со стула и заставило пройтись по комнате.
Он все знает. Совершенно очевидно, он все знает, и этим подчеркнутым пренебрежением дает почувствовать всю тяжесть совершенной ею ошибки. Вчера он вышел встречать ее на причал, сегодня не может дать ей пятиминутную аудиенцию?
Сова усадила себя на прежнее место, но через минуту все повторилось вновь.
Ему известно о готовящемся перевороте, об агентурной сети Ордена, о существующей тайной связи. И даже о миссии, которую доверили Сове, тоже известно. И самое легкое наказание, которое может ей выпасть, – это высылка с планеты. Это даже не наказание, это почти награда. Он мог бы так поступить, отнесись он равнодушно к ее ночному исчезновению. Но оно при зело его в ярость. А это значит, что ей не уйти отсюда живой. Арена – отличный способ убийства. Лучше не придумаешь. Она сама только что дала расписку в своей готовности умереть.
Зачем она согласилась? Еще не поздно отказаться!
Она решительно двинулась к выходу, но уперлась в запертую дверь. Толчок, нажим плечом, бессмысленное терзание дверной ручки… Спасительная воронка канала… Уйти немедленно! Куда? На «Водолей»?
Она медлила, выбирая точку финиша, а сердце уже гулко бухало внутри, и от его ударов вдруг заложило уши. Тошнотворная обессиливающая муть поползла по телу, стягивая тугими кольцами, парализуя волю, лишая возможности двигаться. Дышать. Жить. Лоб обожгло потом, и воздух, обычный воздух, что всегда был в ее распоряжении, вдруг волной отхлынул в стороны, оставив после себя лишь пустое пространство – Сова хватала его ртом и никак не могла надышаться.
Уйти? Но как ей нелегально покинуть планету? Прятаться на Тонатосе? Долго ли? Сорвать задание… Сова вцепилась руками в дверной косяк, но все-таки заставила себя замереть в неподвижности. Стоп! Стоп… Только этого еще не хватало! Для полного провала осталось только потерять голову от панического страха.
Наверное, это длилось лишь долю секунды. Приступ прекратился так же внезапно, как и начался, но последствия его были ужасны. Сова растянулась на полу у двери прямо там, где стояла, не в силах на ватных ногах дойти до дивана, и поздравила себя с полной потерей самоконтроля.
Уйти!? Она всегда успеет шагнуть в пространственный коридор. Но не здесь. Здесь наверняка камеры, жучки, прочая фауна. Пусть ночью ее исчезновение обнаружили, но момент ухода и возвращения никому отследить не удалось. И не удастся. Не сейчас.
Вслед за страхом пришел стыд. Все, чему ее так долго учили, в нужную минуту оказалось забытым. Страх – нормальное человеческое чувство, древнейшая реакция живых существ на опасность, свойственная абсолютно всем, даже простейшим. Амеба сожмется, стараясь уменьшиться в размерах, страус сунет голову в песок, шакал умрет от разрыва сердца. Хорошо, что она не умерла oт разрыва сердца – все-таки ее реакция лучше, чем у шакала Или безумие страха хоть однажды, но переживает каждый?
Дыхание медленно приходило в норму. Открытый над головой купол канала гонял вокруг энергетические сквознячки, и они прохладными прикосновениями успокаивали горящее от стыда лицо. Сова чувствовала, как расслабляются напряженные мышцы и возвращается, казалось, до донышка истраченная энергия.
Так вот что вы, лорд Тонатоса, именуете пограничным состоянием! Спасибо за урок. Вы даже не догадываетесь, как хорошо я намерена его усвоить! Что было бы, если бы эта волна накрыла Сову не в пустой комнате, а во время драки на арене? Может, именно на это вы и рассчитывали? Или из этого состояния есть какой-то иной, неизвестный выход? Правду ли вы сказали, лорд Тонатоса, или приберегли для своей навязчивой ученицы очередное вранье? Но я это проверю. Вот теперь я непременно это проверю. Хотите вы или нет, но я научусь управлять своей реальностью. Я слишком хочу жить, чтобы позволить вам запугать себя до полусмерти.
Дверь распахнулась. В комнату ворвался отдаленный шум трибун, всполохи чужого азарта, тяжелый воздух, пропитанный навязчивым животным восторгом. Сова с сожалением свернула воронку канала, медленно поднялась с пола и улыбнулась своему новому сопровождающему.
Пора.
И сама удивилась своему спокойствию.
Первым делом она вскинула глаза к правительственной ложе. Ее больше не интересовали зрители на трибунах, но единственный наблюдатель, чью реакцию она хотела бы знать, присутствовал. На таком расстоянии Сова никак не могла видеть сидящего в глубине ложи диктатора, но утреннее прикосновение к его следу не прошло даром: теперь она почувствовала бы его присутствие за любыми преградами.
Задерживался с выходом противник, но сейчас это умышленное промедление лишь забавляло Сову. Когда дверь напротив отъехала в сторону и в проеме показалась невысокая щуплая фигурка в черном кимоно, Сова не испытала даже любопытства. Все, что сейчас могло повлиять на предстоящий поединок, покоилось в глубине ее сознания, готовое по первому требованию хлынуть наружу, и потому никакого значения не имели ни пол будущего противника, ни его мастерство.
А перед ней стоял мастер.
Сова не знала женского рода для этого слова – «мастер», но качества, им обозначаемые, сегодня воплотились в женском теле. Черное кимоно скрывало все признаки пола, оставляя для изучения только лицо с тонкими неправильными, но выразительными чертами. Такие лица нельзя назвать красивыми, но почему-то именно они врезаются в память до мельчайших подробностей – резкого излома бровей, большого плотно сжатого рта, нервной складки на щеке – и всплывают оттуда много лет спустя без всяких поводов, самовольно и непредсказуемо.
Мастер не спешила. В ее движениях не было ни агрессии, ни вызова. В них была лишь цель – убить. В какую-то долю секунды Сова отчетливо осознала эту цель так, как распознают никогда ранее не ощущаемый запах смерти в морге. Чувство опасности, как готовая лопнуть струна, упруго вибрировало где-то внутри. Мастер пришла на арену со своей реальностью, и в этой реальности была только одна линия – прямая, как клинок. Мастер еще не успела извлечь его из ножен, а Сова уже видела окончание предназначенного ей поединка, будто мастер уже взяла ее за руку, чтобы, не встретив сопротивления, довести до самого конца. Но эта цепкая костлявая лапа на запястье почему-то не пугала.
Сова осторожно вытащила меч из ножен. Секунда – и на плечи привычной тяжестью легло напряжение боевого транса.
Хорошо, мастер, сегодня – твой день. Веди!
Клинок легко вспорхнул над головой. Как раз вовремя, чтобы встретиться с другим.