– Я и сама не прочь это выяснить, – ответила Ар’алани, не отрывая взгляда от тактического дисплея. Налетчики номер два и три все так же приближались к «Бдительному», отплевываясь бесполезными лазерными залпами. Но двигались они с некоторой ленцой, словно не стремились приближать момент конфронтации. Ремонтный док тем временем так и болтался возле разрушенной базы.
Может, они эвакуировали своих? Или, как вариант?..
Внезапно до нее дошло.
Никого они оттуда не забирали. Наоборот, они что-то помещали внутрь.
– Сферам: целиться по станции, – резко произнесла Ар’алани. – Запускать массированным залпом и не останавливаться, пока не закончится боезапас.
– Слушаюсь, мэм, – ответил Оэским.
– Адмирал? – тихо позвала Вутроу, когда пусковые установки начали непрерывно забрасывать видневшуюся вдалеке станцию сферами. – По станции, а не по патрульным кораблям?
– Да, – подтвердила адмирал. – Они стреляют лазерами только для того, чтобы скрыть, что их сообщники из ремонтного дока делают со станцией.
– И что же?
– Думаю, они задумали уничтожить ее, – мрачно сказала Ар’алани. – Не просто покорежить, как это и было сделано изначально, а полностью разрушить.
– Любопытно, – пробормотала Вутроу. – Как же им невмоготу спрятать это от наших глаз. Впрочем, готова поклясться, что в прошлый раз мы досконально проверили эти руины.
– Возможно, за время нашего отсутствия там появилось что-то новое, – заметила Ар’алани. – Надеюсь, мы не промахнемся и вырубим устройство самоуничтожения, которое они туда устанавливают.
– Что ж, даже если не получится, то не из-за того, что мы плохо старались, – подхватила Вутроу, кивая в сторону потока плазмосфер, которые извергал «Бдительный». – Вы точно не хотите придержать парочку снарядов: вдруг они все-таки решат сцепиться с нами по-настоящему?
– Не решат, – возразила адмирал. – Как только устройство будет установлено, они сразу же скроются из виду… А ведь именно этим они и заняты, – закончила она, увидев, как патрульные корабли разлетелись в разные стороны под довольно резким углом от «Бдительного». Ремонтник позади них разворачивался, готовясь покинуть станцию.
– Приказы, адмирал? – поинтересовался Оэским.
Ар’алани посмотрела на экраны. За последние несколько минут «Бдительный» существенно приблизился к базе, но для эффективного удара расстояние все равно было недостаточным. Впрочем, попытка не пытка.
– Попробуйте подбить ремонтный корабль, – сказала она. – Исключительно лазерами, сферы продолжают бомбардировать станцию.
– Слушаюсь, мэм, – ответил артиллерист, и вслед за потоком сфер устремились три пучка лазерного огня.
Ар’алани считала Оэскима одним из самых блестящих офицеров Флота экспансии и обороны, и он постарался на славу. Даже с такого ненадежного расстояния он умудрился три раза прицельно попасть по ремонтному кораблю, который удирал прочь от базы.
Но они все равно были слишком далеко, чтобы нанести врагу ощутимый урон. Минуту спустя ремонтный корабль и оба патрульных скрылись в гиперпространстве.
– Виноват, адмирал, – произнес Оэским, прекращая стрельбу из лазеров.
– Вашей вины в этом нет, – заверила она офицера. В этот момент замолкли и пусковые установки плазмосфер. – Сейчас главное – добраться до станции и обезвредить или уничтожить бомбы, пока они не сработали. Вутроу, прикажите приготовить и оснастить два челнока.
– Уже работаю, адмирал, – отозвалась первый помощник, набирая команды на квестисе. – Не волнуйтесь, все успеем.
Ар’алани посмотрела в обзорный экран и угрюмо напомнила себе, что если они все-таки не успеют, то все, кто будет на челноках, погибнут.
Оставалось только надеяться, что неизведанный секрет, скрывавшийся под искореженной обшивкой, стоил такого риска.
Ар’алани беспокоилась, что ремонтный корабль установил на разрушенной никардунской базе несколько бомб. К счастью, оказалось, что враги оставили после себя только одну, хоть и огромную. Еще бо́льшим везением оказалось то, что эта бомба так и осталась неактивированной из-за массированного ионного града, которым окатил станцию «Бдительный», так что чисские техники без хлопот нашли и обезвредили ее.
Адмирал сообразила, в чем заключалась тревожившая ее несостыковка, когда поисковый отряд обследовал станцию.
– Вот, – сказала она, ткнув в одно из изображений, которые поисковики прислали на флагман. – Эта пробоина нанесена выстрелом в упор ровным счетом для того, чтобы разгерметизировать один отсек.