– А вовсе не для того, чтобы ремонт превратился в непосильную задачу, – задумчиво протянула Вутроу. – Итак, после того, как их крадущийся астероид разнес главный вход, а последовавшие за ним ракеты разгерметизировали мостик и центр управления, они просто высадились на станции и пробили аккуратные дыры в переборках, чтобы убить тех, кто был ближе к выходу.
– Затем они проделали то же самое во внутренних отсеках, – добавила Ар’алани, указав на другую серию изображений. – Они с самого начала намеревались убить всех никардунов на базе и изобразить разгром, чтобы любой случайный наблюдатель решил, будто здесь одни руины. А после того, как все уляжется, они собирались прошмыгнуть назад и привести станцию в рабочее состояние.
– Ведь кому взбредет в голову второй раз обследовать очевидно бесполезный объект? – согласилась Вутроу. – Значит, все эти обломки – по большей части для виду?
– Не очень-то верится, – ответила Ар’алани. – У никардунов наверняка тут было немало кораблей, как транзитных, так и сторожевых. Вот их-то останки мы и видим.
– Точно, – подхватила первый помощник. – Тогда… что мы здесь имеем? Заправочный узел, который Йив зачем-то низвел до станции прослушки?
– Нет, мне кажется, тут что-то посерьезнее, – сказала адмирал, ощутив, как по спине пробежали мурашки. – Думаю, здесь была опорная база для сбора и координации действий между подданными Йива и его союзниками.
– Что-то я не припомню никаких союзников в битве над Праймиа, – озадачилась Вутроу. – Полагаете, мы на пару с ваками разгромили никардунов до того, как Йив смог бросить туда дополнительные силы?
– Либо их никто и не собирался туда бросать, – заметила Ар’алани. – Обратите внимание на расположение базы: укромное место на отшибе, но довольно-таки недалеко от Восхода.
– К тому же на прямой между Восходом и Доминацией, – добавила первый помощник.
– Да, и это тоже, – согласилась адмирал. – Идеальная точка, чтобы следить за нами либо за народом магис.
– Или сразу за обоими, – подсказала Вутроу. – По крайней мере, это объясняет, почему возле Восхода все время маячил один и тот же линейный дредноут. Наверное, заодно планировалось основать здесь ремонтный и снабженческий узел, но они не успели.
– Мне пришло в голову то же самое, – кивнула Ар’алани. – Полагаю, они не ожидали, что мы так быстро найдем Восход.
– А это произошло только благодаря тому, что Траун наткнулся на магис и ее подданных и решил последовать своему наитию, – пробормотала Вутроу. – Вот уж кому-то это встанет поперек горла.
– Тоже мне новость, что Траун поперек горла многим аристократам, – проговорила адмирал. – Как бы то ни было, факт использования одного и того же приема с фальшивым астероидом также доказывает, что чужаки, с которыми мы столкнулись у Восхода, – именно те, кто разгромил эту базу.
– И другую никардунскую базу, которую мы обследовали перед этим, – напомнила первый помощник. – То, что они обе разбиты, не может быть совпадением. – Она воздела палец для пущей выразительности. – До меня только что дошло: вы назвали их «союзниками». Но они ведь налетели на две никардунские базы и стерли их в пыль?
– Верно подмечено, – ответила Ар’алани, непроизвольно дернув губами. – Никардунов не рассматривали как союзников. Они были лишь инструментами. А никто не уничтожает хороший инструмент, если только на горизонте не замаячит что-то получше.
– Или если тебе показалось, что инструмент вот-вот откажет, – сказала Вутроу. – Интересно, они знают, что Траун захватил генерала Йива живым?
– Хороший вопрос, – согласилась адмирал. – Можем подкинуть следователям Совета пару новых тем для допросов.
– При условии, что доберемся до Цсиллы хотя бы целыми, если не невредимыми, – заметила Вутроу. – Пускай база закрыта на неурочные часы, но в округе могут рыскать другие патрульные корабли.
– Ценное замечание, – одобрила Ар’алани, нажимая на кнопку встроенного коммуникатора. – Командир поискового отряда?
– Слушаю вас, адмирал, – отозвался Биклиан. – Мы нашли очередную груду оборудования. По самым скромным подсчетам, это уже четвертая, а к финишу мы так и не приблизились.
– Вообще-то приблизились, – сказала адмирал. – Сдается мне, мы загостились в этих местах. Сколько вам нужно времени, чтобы записать осмотр этой последней находки?
– Если вам не нужны вещественные доказательства сверх того, что мы уже отправили на «Бдительный», то закончим через пятнадцать минут, – ответил офицер. – Если нужны образцы, то на это уйдет час.