И Карл круто поворачивает на юг.
— Дьявол его сюда несет! — воскликнул Мазепа, узнав об этом движении.
Гетман отлично понимал, что вместе с шведским войском или даже ранее его вступит на Украину и русская армия, а тогда попробуй‑ка подними простых казаков и поспольство, крестьянство, на восстание против царя.
Гетман рассчитывал на другое и… просчитался.
Просчитался и Карл, решив, что ему придется сражаться только с армией Петра.
«Мы, — записал Адлерфельд, шведский историк, постоянно находившийся при короле, — неожиданно очутились в необходимости постоянно драться, как с неприятелем, с жителями того края, куда мы вошли».
Народ поднялся.
С таким ожесточенным сопротивлением Карл, привыкший до этого к животной трусости бюргеров и раболепству продажной шляхты, столкнулся впервые. Крестьяне прятали от шведов продовольствие или уничтожали его, истребляли неприятельских фуражиров, жгли хаты, в которых размещались вражеские солдаты. Шведы изголодались, обносились, изболелись. Дух армии падал.
А Петр тем временем подготовил Карлу новый сюрприз: он решил разбить Левенгаупта. Выступив из Риги с шестнадцатитысячным корпусом и громадным обозом в 7 тысяч повозок, шведский генерал уже подходил к Днепру. Две реки отделяли его от главных сил шведской армии — Днепр и Сож, — а между ними стояла русская армия.
На консилии — Петр, Меншиков, Шереметев — было решено: Шереметеву с главными силами следовать на Рославль, Почеп, с целью предотвратить возможность прорыва шведов на Брянск: против Левенгаупта выделить летучий корпус, или «корволант», как его назвал Петр, — 7 тысяч конницы и 5 тысяч пехоты на лошадях, — командование которым государь берет на себя. Меншикову было поручено: «Идти вперед с довольным войском для наблюдения его, Левенгаупта, движения».
9 сентября Петр предупредил Меншикова:
— К ночи у тебя все должно быть готово, подогнано, починено, запасено… Ночью, — пояснял, — тебе выступать. Я с корволантом следом за тобой, тронусь одиннадцатого.
Драгуны Меншикова укладывались спать так, чтобы вскочить, подтянуть снаряжение, разобрать оружие и… седлать лошадей. Меншикову постелили во дворе, под навесом, в широких санях. В избе блохи. Кусают, будто со всего света собрались в одно место.
Но ему и во дворе не спалось.
В деревне, казалось, стояла какая‑то необычная тишина, будто все притаилось и ждет чего‑то… Только сад за плетнем словно вздрагивал, когда по нему пробегал порывистый ветерок, и шумел уже по–осеннему холодно, да порой с коротким стуком падало в сухую некось спелое яблоко. Думалось: «Все созрело!» Представлялось, как все сохнет, роняет спелые зерна: крапива, белена, репья, подсвекольник… Летели минуты, часы, а глаза хоть коли.
«Государь, поди, тоже не спит, — думал, ворочаясь, Меншиков. — Ежели так, то придет…»
Потом решил:
«Все равно теперь не заснешь…»
Встал, накинул кафтан, пошел «на зады».
В большом сарае, скудно освещенном сальной свечой, вставленной в железный фонарь, вдоль стен сложена солома, на ней в ряд, накрытые попонами, кафтанами, чем попало, спали офицеры Меншикова. Сон их был спокоен и, видимо, так заразительно сладок, что дежурный офицер, прапорщик Сумбатов, чтобы не заснуть, то и дело полоскал руки в конском ведре и тер ими щеки.
— Не спишь? — напугал его Меншиков.
— Никак нет, ваша светлость! — вытянулся Сумбатов.
— Вижу! — улыбнувшись краем рта, поднял брови Данилыч. Глянул на спящих. — Укрой!
В середине сарая один богатырь храпел громче всех: разбросал руки во сне, сбил на сторону кафтан…
Меншиков присмотрелся:
— Мухортов!.. Эк его разморило! — Подумал: «Усатый, а спит как ребенок».
Да и все спали крепко. Привыкли…
Но вот кто‑то идет. Шаги быстрые, твердые. Подходит к сараю… В кромешно темном четырехугольнике двери появилась большая фигура.
— Поднимай! — слышен голос Петра.
И дежурный тут же гаркнул:
— Встава–ай!
От Меншикова требовалось: найти Левенгаупта, тщательно разведать его силы, выяснить направление движения, раскрыть его карты.
Стояла ранняя осень. На северных склонах возвышенностей до полудня лежал снег; овражки и рытвины превратились в болотины и лужи. По утрам было звонко от заморозков, а к середине дня отпускало — припекало солнце, раскисала земля.
«Далеко Левенгаупт сейчас не уйдет, — прикидывал Меншиков. — Сейчас, если выезжать затемно, значит, надо громыхать по выбоинам, смерзшимся колеям, колдобинам. — Улыбнулся, качнул головой. — Испытали!.. В телеге тогда так трясет, что побаиваешься, как бы печенка с селезенкой не поменялись местами… А двинешься днем — повозки будут вязнуть по самую ступицу, на колеса намотается грязи… Так долго не вытянут лошади. Не–ет, — потер руки, — с таким обозом господам шведам сейчас далеко не уйти!»
Выбросив вперед пикеты, разъезды, заставы, секреты, направив отдельные партии ходоков–лазутчиков, переодетых в крестьянское платье, по местечкам и деревням, лежащим на пути движения шведов, Меншиков всем им наказал: доподлинно выяснить направление движения Левенгаупта, точно установить численность его войск, количество артиллерии, подвод в обозе, узнать, что везет.
Десять суток носились отряды Меншикова по дорогам, полям и лесам Белоруссии, перехватывая передовые разъезды шведского генерала, вступая в бой с его охранением на походе, производя тщательную разведку боем всего, что необходимо было точно установить до начала решающей битвы.
По утрам одевались деревья сизыми шапками инея — все веточки пригибало, днями шли предосенние обложные дожди над раскрытыми лесами, опустевшими полями и нивами, а вечерами, случалось, сквозь туман в двух шагах не видно было кустов. Бабье лето так и не наладилось. Конец сентября стоял темный, холодный и грязный. Под копытами чавкала липкая осенняя жижа. Драгуны недоедали, недосыпали, делились друг с другом последним — куском хлеба, щепотью соли, горстью овса; в лесах, если случалось, спали в обнимку на общей подстилке из елового лапника, согревались теплотой собственных тел.
Зато 20 сентября Меншиков смог доложить Петру, что Левенгаупт ведет с собой не восемь, как они с Петром думали раньше, а шестнадцать тысяч солдат, что путь свой он держит к Пропойску, где и думает перейти реку Сож, что… и так далее — все остальное, до мелочей.
И Петр, теперь уже с открытыми глазами, двинул форсированным маршем свой корволант в погоню за шведами.
Левенгаупт, узнав, что за ним гонится какой‑то особый летучий корпус, состоящий из конницы, легкой артиллерии и пехоты — не той пехоты, которая искони, в течение многих веков, передвигалась только пешком, а другой — на конях, колесах! — узнав о таком необычном преследовании и весьма опасаясь быть атакованным в неудобном месте, на марше, Левенгаупт принял решение немедля занять более или менее подходящую позицию для обороны.
Вскоре разведка Меншикова донесла, что шведы расположились на поляне у деревни Лесной. Проводники из местных крестьян показали, как можно подойти к укреплениям шведов по двум довольно широким дорогам. И вот, разделив свой корпус на две колонны, Петр двинул их на противника.
После скоротечного авангардного боя русские на плечах шведов ворвались в лес, заняли опушку, обращенную к деревне Лесной, а в первом часу дня, приняв развернутые боевые порядки, двинулись лавиной в атаку.
Жаркий бой длился весь день. Под прикрытием сильного артиллерийского огня шведы несколько раз пытались переходить в контратаки, но так и не смогли остановить нападающих. К вечеру весь лагерь шведского генерала был занят частями Петра.
Наступавшая темнота и сильная метель помешали преследованию. А ночью, посадив остатки своей пехоты на лошадей, Левенгаупт бежал.
Бой у деревни Лесной лишил Карла людского пополнения и запасов — ядер, пороха, продовольствия. Из шестнадцатитысячного корпуса к нему прибыло немногим более шести тысяч измотанных, голодных солдат. Продовольствие хоть и с большим трудом, но все же кое‑как можно было найти в богатой Украине, а вот утрата боеприпасов была невозместима, и позднее, в решившем исход войны Полтавском сражении, Карл мог открыть огонь только из четырех пушек.