— Конечно! Только я о нём почти не знаю. Когда это… ну, началось, когда они встречаться стали, я не одобрила. Вот Юляшка и обиделась, больше ничего мне не рассказывает.
Ещё бы порядочная девица Магрина Рошелконь одобрила тайные свидания при живом женихе! Спасибо скажите, что не ославила подругу на весь мир. Это вам не романтическая Юница.
— Тайля больше знает. С нею Юляшка делилась.
Ну-ну. Всё снова упирается в отсутствующую Таиллию Креж. Главная наперсница, однако!
— Спасибо, Магрина. Обещаю не рассказывать никому об этом человеке, если он ни при чём.
— Вам спасибо…
Можно сказать, что мы с молодой Рошелконь расстались почти подругами. Вот и славно. От слов своих Магря не откажется, не из того теста её лепили. А у меня появилась хоть какая-то зацепка.
Неизвестный, значит. Загадочный мужчина, с которым встречалась Юляшка Мехмова.
А ещё один таинственный незнакомец следит за моим сыном.
Что-то их многовато развелось, загадочных и таинственных. Пора уже сокращать поголовье.
Я порылась в сумке, вытащила бланк повестки. Чертыхнулась, облив пальцы чернилами. Заполнила формуляр.
— Айсуо!
— Да, госпожа.
— Слетай-ка к дому Таиллии Креж. Передашь хозяину вот это. Скажешь, если завтра его дочери через час после рассвета не будет возле городской стражи, за ней придут и приведут туда насильно. Понадобится — цепи наденут. Можешь особо в выражениях себя не ограничивать, главное, держись в рамках вежливости.
— Сделаю, госпожа!
Чувствую, улыбка у меня в тот момент была не слишком приветливой. Порядочные девушки, говорите, не торопятся сводить близкое знакомство с городской стражей?
Ну-ну.
Семь лет назад, Ковяжский тракт
Повозки отчаянно скрипели. Почти как мои нервы после двух суток пути.
Если кто-нибудь скажет вам, что с караванами путешествуют ради скорости — плюньте лгуну в лицо. Четыре, ну, пять километров в час — не больше. Можно соскочить с телеги и размять ноги. Верховых лошадей периодически проминали, мотивируя это необходимостью оглядеть дорогу. По-моему, просто хотели отдохнуть от гнусного "скырлы-скырлы-скрип", въедавшегося в мозг.
Сам пузан из Малого Ковяжа с нами не поехал. Командовал в пути мелкий пузанчик — старший сын младшей сестры работодателя, тип вздорный, визгливый и страшно стремившийся отличиться. То ли ему в случае успеха предприятия от дядюшки премия полагалась, то ли просто власть кружила голову… С Ронненом господин Кушан Маловячий поцапался ещё до отхода каравана: не поделили место охраны на будущей стоянке. Высказался пузанчик очень определённо — дескать, место псов за телегами, не на виду у порядочных людей. Лорд Крим скрипнул зубами, но стерпел. Видать, с деньгами совсем швах.
Дальше было веселее. Начальник каравана потребовал оставить меня в Малом Ковяже — дескать, "девок и в придорожных трактирах сыщете, а сколько эта выпьет-сожрёт, ась? Мне за неё платить, ась? Оставляйте!" Вот тут Роннен проявил дурной характер в полной мере. Очень спокойно предложил господину Маловячему поехать вообще без охраны. "А эта девица — маг. Раскрывает кражи, тайные убийства, наветы… Да и в бою пригодится". Пузанчик сердито фыркнул, смерил меня взглядом. Я тоже разозлилась, зыркнула в ответ. Кушан пробормотал что-то вроде: "Выдра драная, а туда же, нынче каждая сопля — по магической части!" — и с криком отпрянул, вытаращившись на очень грозного Айсуо. Мальчик поклонился мне: "Госпожа, позвольте снести гнусному оскорбителю голову?" Пару секунд понаслаждавшись трясущимися щеками и стучащими зубами пузана, я милостиво отклонила предложение меча. Но пообещала иметь эту идею в виду, особенно если "гнусный оскорбитель" сжульничает при оплате нашего тяжкого труда. Похоже, Маловячий внял. В любом случае, меня он начал обходить по довольно широкой дуге.
Перебранки с купцом несколько развеивали тоску путешествия. Но они случались на стоянках, а в остальное время и начальник каравана был страшно занят. Он болтался на некрупной, но явно выносливой кобылке между повозками, покрикивал на отстающих, щупал груз — не выпадет ли? — шпынял работников и между делом накладывал штрафы на нерадивых увальней, "камни им в печёнку"! Понятия не имею, почему упомянутые камни должны были оказаться именно в печени, но сам Кушан туда уже явно своим подчинённым попал. А заодно проел им плешь, нагадил в душу и проскипидарил мозги.
— Ну не гад разве? — жаловался вполголоса молодой возница собрату, пучеглазому дядьке с обвисшими усами. — Семнадцать медяков из жалованья вычел! Эдак я ему к ярмарке должен окажусь!
— Оно так… — кивал сочувственно пучеглазый.
— Да к лохматым побирунам мне сдалась такая работа! Удеру, как есть удеру, пускай сам с лошадьми управляется, скребницу ему в рот!
— Оно так…
Я на первом же привале попыталась выяснить у Роннена, с чего вдруг изо всех профессий мне досталась волшебная. До сих пор склонности к магии у меня не обнаружилось, и вряд ли следовало в ближайшем будущем ожидать, что лейтенант милиции Яна Герасимова начнёт колдовать налево и направо. Или следовало? Лорд Крим усмехнулся:
— Ты действительно не магичка, Иана. Но этот жирный торгаш боится волшебников. Не волнуйся, я дам тебе несколько артефактов и научу ими пользоваться. А там поглядим.
В результате мне в руки попала парочка сереньких шариков из материала, похожего на резину. В случае опасности следовало запустить артефактом в сторону противника и зажмуриться. Местный аналог световой гранаты, похоже. Неплохо для сельской местности. Главное — чтобы у второй стороны не оказалось чего-нибудь покруче.
Особенных проблем ещё дней десять не предвиделось: Роннен считал Ковяжский тракт достаточно безопасным. В Румарийских горах — "Румарийских кротовьих норах", как любил издеваться Хамек — по слухам, пошаливали разбойники, но, во-первых, мы должны были пройти не по самим горам, а по некоему Волчьему отрогу, а во-вторых, крупные шайки год назад разгромил тамошний мирньерд, а с остатками вполне можно справиться. "Да, у нас небольшой отряд, — говорил лорд Крим, — но мы спаяны дисциплиной, сработались и вполне сумеем…" Дальше следовали красочные описания того, что именно небольшой спаянный отряд сумеет сделать с рискнувшим напасть отребьем. Образы великолепные, жаль, не вполне цензурные.
К сожалению, о безопасности тракта знал и Кушан Маловячий. И хотя он не рисковал путешествовать совсем без охраны, но несколько раз вслух сожалел о душевной доброте горячо любимого дядюшки, набравшего "безмозглых вояк" в три раза больше необходимого. Если увижу работодателя — обязательно сообщу о привычке племянника обсуждать решения босса. Просто так сообщу, из вредности.
Питалась охрана из собственного котла, к общему костру нас не пускали. Отряд не жаловался: Джуран вообще признался как-то, что побрезговал бы жрать из "этой немытой посудины". В самом деле, огромный общий котёл мыли только изнутри. Дескать, равномерно распределённая копоть способствует лучшему нагреву. Хамек ржал и спрашивал, чего ж тогда людей зимой сажей не обмазывают. Тепло будет — словно в печке! Уж не знаю, насколько мысли купцов соответствовали реальности, но пачкала закопчённая зараза всё, к чему прикасалась.
— Штатские люди амуницию не чистят, — втолковывал Крюйлен племяннику, — а люди военные должны, значь, содержать в порядке и чистоте оружье, значь, и амуницию свою. А порядок такой: ежли не оружье — значь, амуниция.
— У штатских нету порядка? — спрашивал паренёк восторженно, и его огромные уши, казалось, вздувались, будто два паруса.
— Нету. Совсем, значь, тёмные. Как посудина ихняя…
Естественно, подобные разговоры сильно способствовали нахождению взаимопонимания между торговцами и охраной.
А где-то через семь дней после начала пути случилась первая кража.
Меня разбудил крик Кушана. Начальник каравана вопил настолько часто, что первым побуждением было перевернуться на другой бок и продолжить дрыхнуть. Но когда купцу начал отвечать Роннен, я прислушалась.