– Веронику? – уточнила женщина, и я почувствовал, как она еще крепче сжала мою руку. – Знала, да.
Я слышал, как она судорожно вздохнула в темноте.
– Ее убийцу так и не нашли, – сказал я. – Но разговоры ведь, наверное, ходили.
– О чем?
– О том, кто мог это сделать. Наверняка мотивы убийства обсуждали. Тем более что убили ее не где-то в Москве или в другом каком месте, а прямо здесь.
Хорошо еще, что не в самом доме, подумал я, но не сказал вслух. Потому что, если бы все случилось в доме, Светка никогда больше не переступила бы через порог ужасного жилища – сразу, как только узнала бы об этом.
– Обсуждали, конечно, – сказала Нина Николаевна. – Но ни до чего не договорились, кроме глупостей. Так всегда бывает, когда никто ничего не знает.
– А что за глупости? – проявил я интерес.
– Ой, Женя, ну вам-то это зачем? – попеняла мне собеседница, и в ее голосе явственно слышался упрек, будто я разочаровал ее своими глупыми расспросами.
– Здесь жила женщина, – сказал я. – Ее убили. Убийцу так и не нашли. А теперь эта убитая женщина пишет письма Светлане, которая мне и коллега, и друг одновременно. Я хочу знать, как это все связано и чем оно может аукнуться Светлане.
– Но вы, надеюсь, не верите в то, что письмо написала Вероника?
– Конечно, не верю. Но этот, с позволения сказать, «шутник», который прислал письмо, запросто может быть связан с убийцей или убийцами… Или даже он и есть убийца…
– Вы это серьезно? – не поверила Нина Николаевна.
– Не знаю, – не стал я морочить ей голову. – Вся эта история, может быть, выеденного яйца не стоит. Но кто знает – возможно, и у Вероники все начиналось с каких-то странных историй и непонятных шуток. Так что там за глупости, которые со смертью Вероники связаны? – вернулся я к интересующему меня вопросу.
– Вы знаете, где обнаружили тело бедняжки?
– Нет.
– В старом графском пруду.
– Так тут и пруд есть? Да еще графский? – удивился я.
– Я там была лишь однажды, и мне показалось, что это всего-навсего большая заросшая лужа, – невесело засмеялась Нина Николаевна. – Но здесь говорят, что это бывший графский пруд. Может быть, так оно и есть. Я не знаю.
Впереди между деревьями я уже видел горящий у соседского дома фонарь.
– Веронику нашли в пруду, – сказал я. – И как же это все объяснила общественность?
– Вы слышали про старую графиню?
– Ну да, – сказал я вполне беспечно. – Мне Светлана рассказывала о том, что где-то здесь давным-давно было имение старой графини. Кажется, ее фамилия Воронцова. Ну так и что?
– А вы слышали местную легенду про старую графиню? Про то, что она здесь ходит по ночам, а особенно часто ее видят там, у пруда?
– Когда видят? – спросил я глупо. – Сейчас видят? В наше время?
– Да.
– Но это же глупости!
– Вот и я говорю, что глупости, – согласилась со мной Нина Николаевна.
В моей голове случился такой шурум-бурум, что понадобилось время на то, чтобы хоть как-то привести в порядок разбежавшиеся мысли.
– Хорошо, пускай тут бродят призраки, – пробормотал я. – Но при чем здесь Вероника?
– Говорили, что там, на пруду, графиня появляется по ночам в белом платье…
Еще бы! Все призраки по ночам одеты в белое. Про это каждый школьник знает.
– И Вероника, когда ее нашли, была одета в платье старой графини, – завершила фразу Нина Николаевна.
– Кто это сказал? Кто здесь может знать, как двести лет назад одевалась старая графиня?
– Я не знаю, Женя. Но так говорят.
Мы уже стояли у порога дома Нины Николаевны. И Андрей Михайлович со Светланой нас нагнали. Больше ни о чем расспрашивать свою собеседницу я не посмел – при Светлане. Мы распрощались с соседями и отправились восвояси.
* * *Я принес дров и растопил печь. Мне нравилось, что здесь печь, а не камин, как в большинстве новопостроенных подмосковных коттеджей. На камины я уже насмотрелся. А печь – это будто из старой жизни.
Светлана загрузила грязную посуду в посудомоечную машину и присоединилась ко мне. Мы сидели на брошенной на пол шкуре неведомого мне зверя и смотрели на огонь.
– Хорошо сегодня, – сказала Светлана.
Я понял, что это связано со мной. Она не одна сегодня, и ей не так страшно – вот что она хотела сказать. И я захотел ее приободрить.
– А мне вообще здесь нравится, – сказал я. – И когда у тебя все эти страхи пройдут…
– Они не пройдут, Женька, – оборвала меня Светлана и прижалась ко мне, как будто ей было зябко. – Это уже навсегда. Мне здесь всегда будет нехорошо.
Я демонстративно ее не услышал.
– Завтра пойду к твоим соседям, – объявил я. – К тем, которые свалили мусор на участок Андрея Михайловича…