— Новую куплю, — сказал Володя, смеясь. — После отравы, которой ты меня в своем логове напоил, я теперь даже бензин могу пить, не то что простую водку.
— А ты знаешь, Железный Доктор-врач, мне тебя будет не хватать, — внезапно признался Бандикут. И тут же уточнил: — Дня два точно, а то и три. Столько развлечений у меня давно уже не было. Обычно проснешься, вылезешь, заработаешь чего по мелочи, обратно в берлогу залезешь. Жизнь как у крота, чтоб он сдох.
— А почему вы тогда не Крот, а Бандикут? — серьезно спросила Марина.
— Хрен его знает… — задумался сталкер. — Я уже и не помню, почему так называюсь. В Зоне погонялова сами собой прилипают. А что, разве некрасиво?
Их размышления относительно красоты прозвища прервал механический голос, донесшийся со стороны здания станции:
— Говорит представитель Ордена Священного Узла! Лейтенант Рождественский, мы знаем, что вы там! Немедленно сдавайтесь, это приказ вашего командования! Повторяю: говорит представитель Ордена Священного Узла! Лейтенант Рождественский, мы знаем, что вы там! Немедленно сдавайтесь, это приказ вашего командования! Повторяю…
У Володи отвалилась челюсть. Уж откуда он не ждал подобных слов…
— Ловушка! — тут же заявил Бандикут. — Брешут, собаки!
— А что, если нет? Связались с нашими по каким-то каналам… После истории с Гончаренко я ничему уже не удивлюсь. Могли с военными договориться, и у тех, и у других дисциплина…
Монотонный механический голос вновь и вновь зачитывал прежнее сообщение. Бандикут выглянул из-за вагона и с ненавистью произнес:
— Подкрадываются помаленьку. Ой, не нравится мне это… Давайте скорее драпать к Барьеру. Может, и прорвемся, благословясь. Если повезет, — добавил он безжалостно.
Генерал Шикунов задумчиво смотрел на начальника штаба, сидевшего на соседнем сиденье, того самого Ильича, что навязал подполковнику Гончаренко молодого лейтенанта-медика.
— И что, вы уверены, что Орден поможет?
— Да, товарищ генерал. Более того, он уже помогает. Как сообщили буквально перед вашим приездом, Орденом обнаружен объект, девушка с ним.
— Как удалось связаться?
— Через особистов, товарищ генерал. Через…
— Ну-ну, — поощрил Шикунов. — Говорите, чего уж там.
— Через мю-фон… Вы же понимаете…
— Я так понимаю, что это трибунал. — Генерал помолчал со значением, старательно вытягивая из собеседника жилы, и лишь когда от того осталась одна болтающаяся на солнышке высохшая кожура, продолжил: — Но на особистов, конечно, не распространяется. Хотя я не знал, что у нас такие доверительные отношения с Орденом.
— Товарищ генерал, Орден — это все-таки скоординированная структура, с ними имеет смысл связываться, если нужно решить вопросы наподобие сегодняшнего, — поведал начштаба, храня на физиономии подобострастно-кислое выражение.
— С какой только швалью не свяжешься, если нужда прижмет… — брезгливо сказал генерал, причем непонятно было, имеет он в виду Орден, особистов или же самого начальника штаба.
Шикунов вылез из вездехода и побрел к стоявшим в лесочке бронемашинам. За ним заторопились начальник штаба и ординарец, а от лесочка навстречу уже бежал командир бронегруппы в звании майора.
— Что обещали-то в обмен на услуги? — осведомился генерал на ходу.
— Только гуманитарные грузы! Никакого оружия, никаких технических средств… — торопливо успокаивал его начштаба. — Мы же понимаем…
— Гуманитарные, мать их! Это что, голодающие беженцы?.. Ладно, после продолжим.
Бронетанковый командир притормозил за несколько шагов и подошел вплотную уже по-уставному, строевым шагом.
— Товарищ генерал, майор Востряков… — забарабанил было он, отдавая честь, но Шикунов поднял руку:
— Стоп, майор. Вы готовы выдвинуться за Барьер?
— Готовы, товарищ генерал.
— Тогда ждите указаний. Возможно, это придется сделать немедленно.
— Есть, товарищ генерал!
— Огонь на поражение открывать при первой опасности. Возможна провокация.
— Есть, товарищ генерал!
— Выполняйте.
Майор заторопился к своим гусеничным монстрам, вооруженным крупнокалиберными пулеметами, лазерными метателями и бомбометами.
— Если это в самом деле провокация или что-нибудь сорвется, погоны полетят как листья в октябре, — сурово предупредил Шикунов топчущегося рядом начальника штаба. — Я понимаю, уровень есть уровень, но просто так класть людей… Я никогда не доверял и не буду доверять Ордену, полковник.