Выстрела она не услышала — звук еще не успел догнать метнувшуюся вперед свинцовую смерть, когда тяжелый паровой молот уже сокрушительно ударил девушку в горло и швырнул ее на спину. Она даже не успела ничего толком понять. Последним, что увидела корчащаяся от нестерпимой боли на влажной земле Марина, было яркое солнце, пронзившее сплошной массив туч, и ослепительно зеленая листва на той стороне, за Барьером.
Такая зеленая листва…
Такое яркое солнце…
Тьма.
— Готов, падаль! — радостно пробормотал Паштет.
Сталкер отлично был виден в целеуказатель, хоть одним глазом, хоть другим — лежал неподвижно, жмурик, разбросав руки и чуть согнув ноги в коленях. Пусть еще теперь на том свете Коляну попадется, чтобы не решил вдруг, что легко отделался. Может, контрольный в голову сделать, чтобы уже наверняка? Но это ж надо покидать отличную огневую позицию, выходить на открытое пространство… Оно того стоит?
Паштет присмотрелся — да нет, готов вроде, голубчик. С одного выстрела, матьево! Вот вам и водила, пацаны, вот вам и дерёвня! Паштет самодовольно ухмыльнулся и, спохватившись, резво покрутил головой — не выскочит ли с той стороны еще кто-нибудь. Раз уж пошла такая пьянка, надо быть начеку. Тем более один сталкер — одна премия, а два — это уже совсем другое дело. Это, между прочим, две премии, пацаны. А уж если вдруг три, то это вообще сумасшедшая цифра получается…
Бандикут и лейтенант Рождественский в самом деле продвигались к Барьеру, как и надеялась Марина. У бойцов Ордена был приказ взять девушку целой и невредимой, поэтому они не стали стрелять на поражение, даже когда лейтенант с коротышкой положили четверых. В защитных костюмах трудно было отличить женщину от мужчины, тем более что Бандикут сбивал преследователей с толку своим маленьким ростом. Злые как черти фанатики с двух сторон обошли руину, за которой залегли Володя с гномом, однако выяснилось, что те, предвидя такой ход, уже сменили позицию, немного отступив к Барьеру.
Новые развалины оказались удобнее для того, чтобы сдерживать нападающих. Когда же орденцы, потеряв еще двоих и дождавшись внезапной паузы в ответном огне преследуемых, взяли в клещи и эту позицию, выяснилось, что потенциальные жертвы спешно отступили, бросив свой форпост.
Лейтенант был готов отстреливаться до последнего, однако решил, что им необходимо проконтролировать отход Марины. Академзона еще не кончилась, и с девушкой могло произойти все что угодно. Поэтому Володе нужно было лично убедиться, что она благополучно перебралась через Барьер.
Коротко огрызаясь из армганов, Володя и Бандикут выломились из сплошной линии кустов, и Володя сразу увидел распростертую на земле фигуру в нестандартном защитном комбинезоне.
Его словно шарахнуло из бандикутовской гаубицы. Все вокруг внезапно потеряло всякое значение: опасности Академзоны, противники из Ордена, свистящие над головой пули… Только сейчас он совершенно неожиданно ощутил то, в чем не хотел признаться даже самому себе — насколько дорога ему эта женщина, которую он так и не смог спасти.
Передвигаясь словно во сне, он бросился к Марине. Поскользнулся, упал рядом, судорожно завозился, пытаясь встать. Бандикут испуганно обернулся на крик, и луч орденского армгана едва не пронзил ему плечо. Маленький сталкер перекатился по земле и подполз к лейтенанту.
— Что с ней?
— Мертвая… — выдохнул Володя, судорожно пытаясь расстегнуть застежки шлема девушки и с ужасом видя, как тот наполняется бегущей из ее простреленного горла кровью.
— Давай же быстрее! Давай, врубай свою бионику, дятел! — дико заорал Бандикут. Встав на одно колено, он быстро расстрелял в сторону наступавших бойцов Ордена весь оставшийся тяжелый боезапас и взялся за пистолеты. Преследователи снова залегли.
Наконец Володя справился с чертовыми застежками. Отшвырнув шлем в сторону, лейтенант крест-накрест наложил руки на страшную рану Марины, обреченно вздохнул и закрыл глаза…
Энергетической вспышки не было, струящегося тепла тоже. Он психовал, он был в глубоком отчаянии, и расслабиться не получалось никак. Военврач изо всех сил зажмурился, но ничего не менялось — изуродованное горло девушки булькало горячей кровью, а широко открытые глаза безжизненно смотрели в небо.
— Твою мать, еще двое! — обрадовался Паштет, глядя в целеуказатель.
Один из появившихся из кустов сталкеров нагнулся над убитым и принялся непонятно возиться — тырил по карманам деньги, наверное. Или даже душил его, видать, не совсем еще дохлого. Не любят сталкеры конкурентов, стараются избавиться от своих при первой же возможности, шакалы. Второй стрелял, но не в сторону Паштета, а назад, откуда пришел. Видать, какая-то разборка у них там вышла. Ну и ладно, так даже лучше. Безопаснее.