Тему не поддержали. Плохая примета — говорить о ветре перед переходом через озеро. Оно этого не любит.
— А если вмятину залепить глиной? — предложил Йорис.
— Размокнет и отвалится. Да и глины нет.
Завалив лодку набок, Питер тщательно прикрепил киль. Киль был явно маловат, чтобы выдержать внезапный боковой шквал. В сущности, он являлся одним из стабилизаторов ракеты, достаточно совершенным, с точки зрения аэродинамики, чтобы использовать его на открытой воде. На порогах киль был не нужен и покоился внутри лодки.
— Надо бы сделать катамаран, — сказал Йорис. Он поддерживал лодку с кормы, стараясь не глядеть на страшную вмятину в днище («Неужели это я сюда головой?..»).
— А на реке?
— А на реке его можно разбирать. Получатся две лодки. Одну прятать, ничего ей не сделается, а на другой плыть дальше. Потом на обратном пути вернуться снова собрать. И идти напрямик по озеру. Сделать катамаран пошире, тогда его, наверно, даже водяной слон не перевернет…
— Сорок лет думали и не додумались, — презрительно сплюнула Вера. — Много ты знаешь про водяного слона. Ты его хоть раз вблизи видел?
— Видел!
— Когда?
— В прошлом году! — От обиды Йорис чуть не выпустил корму. — Видел, видел, видел, видел! Вот! А ты катамаран когда-нибудь видела?
— На картинке. Давно, на Земле еще.
— А я его живьем видел!
— Врешь ты все…
— Нет, отчего же, — сказал Питер. Когда он начинал говорить, другие умолкали. — Идея сама по себе интересная. Просто отличная идея. — Краем глаза он проследил за тем, как на лице Йориса разливается румянец смущения и удовольствия. — Вот только один вопрос: где взять вторую лодку?
Ребята спустили судно на воду. Чтобы его загрузить, пришлось зайти в реку по пояс. Укрепили растяжками мачту — тонкую прямую трубку из системы охлаждения реактора «Декарта». Перед тем как отчалить, Питер срезал длинную палку и привязал к ней свой нож. Получилась пика. Если водяной слон появится рядом с лодкой, его можно будет кольнуть, тогда на минуту или две он уйдет на глубину. Потом, правда, он всплывет снова. Привыкнув к ударам пикой, слон будет пытаться перевернуть лодку, а когда люди окажутся в воде, то разберется, что к чему. Поэтому опасно удаляться далеко от берега — водяной слон любит глубину, он никогда не появляется на прибрежных отмелях. Впрочем, его вообще трудно обнаружить, в особенности, когда он охотится. Перед атакой его тело теряет бурую окраску и становится настолько прозрачным, что сквозь толстую мембрану хорошо видны пищеварительные вакуоли, ядро и туманные пятна органелл.
Озеро было большим — шесть километров шириной в самом узком месте и до двадцати пяти в длину. Точно так же, как гигантское одноклеточное животное именовалось водяным слоном, стремительные торпедообразные беспозвоночные, достигающие огромных размеров, назывались рыбами. Несъедобные для человека, они были основной пищей слона. Каждый знал, что в озере, на берегу которого стоит «Декарт», может жить только один водяной гигант — двоим здесь не хватит пищи. По-видимому, животное было достаточно редким: Питер, облазивший всю округу и разведавший десятки больших и малых озер, знал всего лишь три озера с водяными слонами.
Слон размножался делением на три части, но это случалось крайне редко. Они расплывались в разные стороны, охотились порознь, росли и до поры до времени мало интересовались друг другом. Рано или поздно их отношения выяснялись в беспощадной схватке, и тогда вода в озере кипела, а волны выбрасывали на берег скользкую пену. В жарких поединках, иногда наблюдаемых с верхней площадки донжона, не замечалось никакой общей закономерности, только финал битвы всегда был одинаков: двое из трех должны были погибнуть. После этого в течение одной-двух недель по озеру можно было плавать вполне безнаказанно, даже пугливая рыба смелела и выпрыгивала из воды, радуясь отсрочке: водяной слон был занят перевариванием своих собратьев.
Вера послюнила палец, пробуя ветер. Промолчала, кусая губы. В ушибленной правой руке поселилась горячая дергающая боль. Вере предстояло стать балластом. Последний бросок через озеро всегда был лотереей, в которой не все и не всегда зависело от гребцов, но физическая беспомощность угнетала.
— Возьми, — она протянула Питеру свой нож. — Сделай еще одно копье.
— Для тебя? — спросил Питер. — Нет, — но нож взял.
— Пожалуйста, сделай. Если он нападет, я здоровой рукой…
— Здоровой рукой ты будешь держаться за борт, — сказал Питер, — иначе упадешь в воду, если он как следует боднет…