— Рыба, — выдохнул Питер между взмахами. — Жаль, поймать нечем.
Йорис перестал грести, обернулся, удивленно глядя на Питера. Он не понимал, зачем нужна несъедобная рыба.
— Она все равно уснула бы, — утешила Вера. — На дохлую слон не кинется.
— Хочешь переждать? — прямо спросил Питер.
Вера помотала головой. В это время года штиль на озере был редкостью, но, уж наступив, он мог длиться неделями. В штиль хозяином озера был водяной слон.
Лабиринт мысов, островов и островков в западной части озера был наименее опасным участком пути. Если выбрать его, то бросок по открытой воде сокращался вдвое.
По сути, это был единственный разумный путь.
Двигаться вдоль северного края озера, прижимаясь к берегу, как предлагал скисший Йорис было не лучшим решением. Лишний день пути, а то и два. Северный берег по большей части изрезан и болотист — не везде выскочишь. Трясина. Болотные черви. На отдельных отрезках встречалась большая глубина — слону ничего не стоит всплыть между берегом и лодкой.
— Нельзя ждать, — уверенно сказала Вера. — Надо плыть.
— Я устал, — всхлипнул Йорис.
Впервые он не постеснялся заявить об этом вслух. Вера презрительно отвернулась.
— Потерпи еще, — серьезно сказал Питер. — Ты молодец. Я думал, ты выдохнешься раньше.
Целый час после этого Йорис греб в полную силу.
Глава 18
В темной и душной трубе аварийного лаза, которая отделялась от столовой лишь декоративной переборкой, слабо приглушавшей звуки, переговаривались шепотом. Говорившим было слышно, как стучат по мискам ложки, выскребая пищевую пасту; кто-то тяжело отдувался, изображая, что сыт; кашлял простуженный Киро. Где-то поблизости урчал насос — Петра качала воду для мытья посуды. Народ сосредоточенно принимал пищу. Не было даже симптомов угрозы неповиновения, проявившихся утром, когда неуправляемый Дэйв едва не вздумал огрызнуться. Стефан был рад, что не распорядился уменьшить обеденные порции, как предполагал вначале. Деготь мало способствует усвоению меда. Они хотят праздника? Будет им праздник.
— Как ты сказал?
Быстрый горячий шепот терзал ухо. Невидимый в темноте мальчишка торопился: отлучка не должна быть чересчур продолжительной. И без того ребята что-то подозревают, хотя вряд ли додумались сунуть «жучка» в аварийный лаз. Когда дело дойдет до разборки, капитан не сможет обеспечить безопасность информатора — даже если предположить, что он специально задастся такой целью. Вслух об этом не говорилось, но оба это понимали.
— Повтори еще раз, — почти неслышно приказал Стефан.
Вслушиваясь в ответный шепот, он обливался потом и кусал губы. Эти мерзавцы выдумали план, который должен был сработать. Может, стоит назначить Ронду заместителем по строительству, а Илью перевести к ней в подчинение — пусть сцепятся… Это надо обмозговать. Нет, но каков Илья! Какова идея! За одно это его следовало бы либо уничтожить, либо возвысить. «Махер» был бы в их руках уже сегодня, и вовсе незачем кидаться на меня скопом, глупо это и ненадежно, достаточно, чтобы какой-нибудь малец, хотя бы вот этот шепелявый, спрятался, пользуясь толчеей, в каюте… Десять против одного, что мне не пришло бы в голову обшарить стенные шкафы…
Вот, значит, как.
Людвиг отказался. Медлительный тугодум нашел единственно возможную причину отказа. Несомненно, они договорились ждать Питера. Еще несколько дней оставалась надежда на его возвращение.
Ай да Людвиг!.. Стефан сидел, скорчившись в лазе в три погибели, беззвучно сотрясаясь от совершенно неуместного, дурацкого смеха. Что хотите говорите о Людвиге, а есть в нем что-то Настоящее — и только так, с большой буквы! — чего нет ни в ком, даже в Маргарет. Пусть нет у него блестящего ума и никогда не было — он и не нужен тому, кто может вот так — интуитивно — почувствовать неладное. Ай да фрукт этот Людвиг! Жаль, что не друг и никогда им не станет.
— Погоди, погоди… Так-таки и сказал: «Мы без него перегрыземся на следующий день?» Не врешь?