— Без толку. Лучше проверь мешки — может, что осталось?
— Нет. Нож вот и фляжка.
Восточный берег был близко — уже различалась неровная линия частокола вокруг башни. Вера кусала губы. Приступ восхищения Питером угас, хотя его придумка была просто великолепна.
— Ну иди сюда, иди, — цедил Питер сквозь зубы. — Получил — и еще получишь…
Накренившись, лодка черпнула воду — слон шел тараном в борт. И снова отступил, наткнувшись на острие пики, и нехотя, почти лениво скрылся под днищем. Вера тоже ударила ножом, но промахнулась.
— Сволочь…
— Опять он здесь, — объявил Йорис, следя за водой. Его одолевала икота. — Теперь уже не уйдет…
— Заткнись!
Лодку покачивало — поверхность озера подернулась легкой зыбью, и медленно кружились ленивые водовороты. Диск светила расплющился о западный берег, поджег редколесье на двугорбом холме, плеснул по воде желтым огнем. Солнце напоследок смеялось над детьми, отражаясь в озере.
— А что мы теряем? — гаркнул вдруг Питер. — Ну его к дьяволу! Надоело! Йорис, весло! Йо-хо-о…
Вера кивнула в знак согласия, хотя никто ее одобрения не спрашивал. Питер лучше знает, что делать, но голос его наигранно-бодр, так только хуже, не надо бы этого… Она мельком оглянулась назад. Там, где только что была лодка, теперь бурлила и пенилась вода, выдавая движение хищника. Водяной слон, догоняя, шел у самой поверхности, и больше нечем было отвлечь его внимание от лодки. Что еще можно выбросить — нож? Весло, которое держит Йорис? Самого Йориса?
Это мысль, но Питер не допустит.
Фляжку?
Вера покрепче стиснула нож. Как и тогда, на пороге, она неожиданно осознала, что ей вовсе не страшно, но рука все-таки предательски дрожала. «Если он не отвяжется, я прыгну за борт, — подумала она. — Пусть я, а не Питер. Он должен вернуться».
Удар пришелся снизу в корму. Вера слышала, как позади загремело упавшее весло и зарычал Питер, вцепившийся в транец, чтобы не вылететь за борт, как длинно и страшно закричал Йорис, когда нос погрузился и в лодку хлынула вода. Ей показалось странным, что они еще держатся на плаву, но вот корма с оглушительным шлепком ухнула вниз — прямо на упругую, шевелящуюся, мягко-податливую массу. Холодная вода окатила Веру до пояса. Лодка тяжело ворочалась с борта на борт, черпая воду, кренясь все сильнее с каждым разом — водяной слон держал цепко, пытаясь обтечь и поглотить. Теперь не выпустит… Сзади невнятно рычал Питер, орудуя пикой. Снова нечеловечески тонко взвизгнул Йорис: «Уйди! Уйди, студень, жаба!» Он бестолково колотил веслом по воде, словно в этом было спасение.
Вера ждала. Когда справа над бортом вырос прозрачный горб, она дважды ударила ножом, но слон не отступил, а лишь попытался охватить разящую руку, и сейчас же слева поднялся, загибаясь внутрь лодки, второй горб. Лодку положило на бок. Как ни странно, она выправилась, до половины залитая водой, и встала на ровный киль.
Вера бросила нож, и он булькнул на дно лодки. В воде, заливающей кокпит, покачивались щепки, мусор и всплывшая фляжка.
— Нет!.. — крикнул Питер.
Удар в днище.
Пробка не поддавалась плохо слушающимся пальцам — детским пальцам немолодой женщины, потрескавшимся, стертым, кровоточащим…
Удар.
— Не смей!
— Да! — крикнула Вера. — Да!
Еще удар. Лодку подбросило и закружило волчком.
— Гад, пику выдернул… Мне!.. Я сам!
Глава 23
Отсюда, с высоты, лагерь казался совсем крошечным, но те, кто остались внизу, в нетерпеливом ожидании обратили кверху пятна лиц, превратившись в точки. Как муравьи, впавшие в летаргию с наступлением холодов. Их всех можно было прикрыть одной ладонью — защитить или раздавить неловким движением. Нельзя лишь было забыть об их существовании.
Краешек солнца оставался еще виден, а ярко-жгучая полоса уже пробежала по воде, поиграла на прибрежных камнях и, перемахнув частокол, залила гранит, на мгновение ослепив нестерпимой мертвенной зеленью. Стефан шепотом выругался. Когда-то этой серой скале давали поэтические прозвища — Порт Зеленого Луча, например, но название не прижилось, потому что придумали его взрослые. Еще того лучше — Берег Летящих Лепестков… Дня через два после посадки ветром с востока принесло кружащуюся тучу алых чешуек размером в ноготь, усеявших прибрежный гранит, — то ли взаправду лепестков неизвестных цветов, то ли сброшенных крылышек мигрирующих насекомых. Вряд ли у взрослых хватило времени и желания разобраться в природе явления — первая смерть посетила лагерь уже через неделю, — но зрелище алого вихря, наверное, было поистине феерическое. С тех пор оно ни разу не повторилось, мало-помалу начав забываться и обрастая фантастическими вымыслами. Стефан совсем не помнил его, сколько ни напрягал память, но раз уж в бортовом журнале рука Бруно Лоренца отметила необыкновенную красоту явления, значит, так оно и было.