Я переключаюсь на более безопасные вещи, пытаясь вспомнить, когда я была в последний раз в баре одна, без друзей или Дэниела.
Ответ — никогда.
Даже в колледже я никогда не участвовала в Бар-хопинге[8]. Лейси таскала меня на вечеринки и по пабам, но после Эмерсона мое сердце было разбито вдребезги, и мне было очень трудно отойти от нашего разрыва. Я совершенно не хотела заигрывать с парнями из братства, выстраивающимися в линию по пятничным вечерам. Я не хотела заводить даже случайных интрижек, которыми Лейси обычно подавляла боль от очередной вмятины в сердце. Моя боль была слишком глубокой. Ничего не могло бы ее облегчить.
По крайней мере, я так думала.
Я встретила Дэниела на уроке этики на втором курсе весеннего семестра. Несмотря на то, что он старше меня на три года, он оказался со мной в одном классе, так как эта дисциплина является обязательной для юридической школы. Первые пару недель он мне просто улыбался. У него были милые каштановые волосы и карие глаза. Он носил элегантные оксфордские рубашки и брюки. И был со мной самим собой. Поэтому очень скоро я стала замечать, что улыбаюсь в ответ на его шутки. Затем он передвинулся ближе, чтобы сидеть со мной вместе. А однажды просто появился на соседнем стуле, предлагая мне запасную ручку и копию своих записей. Мы начали учиться вместе и выполнять задания в паре.
К концу семестра он наконец позвал меня на свидание. На настоящее свидание. Это было забавно — обычно я была окружена случайными связями на одну ночь, а Дэниел выбрал время, чтобы сделать все правильно. В то время, как Лейси зависала до двух часов ночи и занималась сексом по телефону по СМС со случайными парнями, я узнавала его по старинке. Ужин и кино. Бранч на выходные, прогулки по книжным магазинам и милым бутикам в живописных районах.
Так или иначе, Дэниел понимал, что мне нужно время. После всего, через что я прошла, я не собиралась бросаться в новые отношения снова. Я не хотела рисковать своим только недавно исцелившимся сердцем с другим парнем. Я знала, что новая любовь может меня ранить очень сильно, поэтому я не могла полюбить другого человека так безрассудно, даже если бы и хотела. Та моя часть, которая отчаянно любила, ушла, просто исчезнув.
Но по месяцы спустя рядом с Дэниелом, мои страхи постепенно растаяли, и я пришла к выводу, что, может быть, любовь не всегда действует разрушительно. Может быть, любовь — это не только безумная страсть и поцелуи, от которых хочется умереть. Возможно, любовь может быть и легким бризом, о котором мне рассказывала мама: сильным, настоящим и уверенным.
— Время для следующего раунда.
Я оглядываюсь. Один из парней за стойкой сел рядом со мной.
— Я Кенни, — говорит он, нависая надо мной слишком близко, так, что я чувствую слабую вонь пота и исходящий от его дыхания запах пива и сигарет.
Я не отшатываюсь только чудом.
— Нет, спасибо, — отвечаю твердо.
— Ой, ну давай, — ухмыляется он. Этот парень загорелый и солидный с виду, но с дерзким высокомерием во взгляде. — Что ты будешь? Хочешь один из девчачьих коктейлей или выпьешь чего-нибудь покрепче?
Кенни смотрит на меня краем глаза, скользя взглядом по моей груди. И хотя мой вырез неглубокий — черт, практически скромный, под его взглядом я чувствую себя обнаженной. Моя грудь сжимается, и я чувствую, как к горлу подступает тошнота.
— Я сказала, нет, спасибо, — бормочу я, чтобы мой голос казался низким. Я не хочу закатывать сцену, но, похоже, этот парень настроен продолжать общение. — Правда, я в порядке. Ты можешь возвращаться к своим друзьям.
Улыбка Кенни сползает.
— Что, не хочешь пить с местными?
— Я этого не говорила, — отвечаю быстро.
Я оглядываюсь вокруг, но никто не обращает на нас внимания, а бармен по-прежнему стоит спиной.
— Не говорила, но так и есть, — фыркает Кенни на меня. — Ты думаешь, что слишком хороша для нас, так ведь?
— Нет. — Мой голос повышается.
Я кидаю взгляд на пожилую женщину за соседними столиком, но она просто опускает глаза и смотрит в сторону.
— Так давай выпьем, — он гнусно сужает глаза. — Может быть, это тебя расслабит.
Я сглатываю, точно зная, какое расслабление он имеет в виду, но этого никогда не случится. Хотя я все еще голодна, и моя еда на подходе, я не могу тут оставаться. Я спрыгиваю вниз со своего табурета, быстро вытаскиваю двадцатку из кошелька и кладу ее на стойку.
— Мне нужно идти, — говорю я Кенни быстро, сделав два шага к двери.
Он блокирует мне путь.
— Куда ты идешь? — он протягивает руку, чтобы прикоснуться к моей щеке, и я отскакиваю назад. — Мы всего лишь узнаем друг друга получше.
— Пожалуйста... — Мой голос переходит на шепот, сердце бешено колотится. — Я должна идти.
— Или что? — Его улыбка становится напряженной. — Тебя кто-то ждет? — он фыркает. — Несчастный ублюдок, живущий с такой ледяной сукой, как ты?
Дальнейшие события разворачиваются с такой скоростью, что я едва успеваю все осознать. В один миг Кенни отклоняется от меня, отрывается от земли и летит по воздуху. Затем с треском приземляется на ближайший стол и разбивает очки о пол. Его противник не останавливается ни на секунду. Он идет вслед за Кенни, хватает его за воротник рубашки, чтобы поднять с пола, и в это время бьет другим кулаком ему в лицо несколькими быстрыми ударами. Кровь течет по лицу Кенни, пока он, брызгая слюной, беспомощно размахивает руками, бессильный против нападающего. Другой парень просто продолжает его избивать.
Я задыхаюсь.
— Прекрати!
Я плачу, бросаясь вперед. Хватаю другого парня за плечи, пытаясь его оттащить, но шесть футов каменных мускулов трудно сдвинуть с места. Сухожилия на его спине пульсируют с каждым новым ударом, обрушивающимся на Кенни, теперь окровавленного и скулящего на полу.
— Пожалуйста, — отчаянно прошу я. — Ты убьешь его!
Парень наконец останавливается и замирает на секунду. Я оттаскиваю его за футболку.
Он поворачивается, тяжело дыша. Жажда насилия все еще горит в этих темно-синих звездах, которые я прекрасно знаю.
«Эмерсон.»
Я в шоке застываю, глядя на него.
Я много раз проигрывала мою встречу с Эмерсоном, по миллиону разных сценариев, но ни в одном из них не было избитого, лежащего на полу, парня и полного бара уставившихся на нас людей.
Я слышу шум крови в ушах и чувствую головокружение. Не могу дышать. Но это не похоже на паническую атаку, это нечто совершенно иное. Вот он стоит передо мной, словно пришедший из моих снов, о которых я старалась не думать. Но, тем не менее, я раз за разом воспроизводила каждый момент, каждый поцелуй и все прочие подробности.
Эмерсон. Передо мной. Наконец.
Я жадно впиваюсь в него взглядом.
Он выглядит старше. Конечно, старше. Я вспоминаю молодого парня, которым он когда-то был, но мальчишеский блеск в его глазах исчез, теперь он повзрослел и стал мужчиной.
Его четко вырезанные черты лица стали глубже, темная щетина оттеняет челюсть. Темные волосы коротко подстрижены, подчеркивая крутые изгибы его черепа. Тело, как и тогда, стройное и подтянутое, но сейчас мышцы на его руках сжаты. Даже сквозь ткань его черной футболки я чувствую излучаемую им силу и животную ярость.
— Джулс, — говорит он хрипло, все еще тяжело дыша после драки. Нет, не драки, а, скорее, избиения.
Мы смотрим друг на друга, стоя на расстоянии около трех футов, но между нами будто проскакивает заряд электричества, исходящий от его темного взгляда.
— Я... я... — заикаюсь я, хватая ртом воздух, но не могу больше вымолвить ни слова.
Смотреть на него — это больше, чем я могла себе вообразить. Он наполняет мой мир своим присутствием, подавляя меня, словно в комнате больше никого нет. Как будто комнаты вообще не существует, есть только он, я и буря эмоций во мне. Я думала, что никогда не почувствую себя так снова.