— Что?
— Это было условием нашего пребывания здесь. И каждый, кто приходит на эти земли, здесь же и остается, до смерти.
Миа была близка к панике.
— Нет! Этого не может быть! Мне нужно срочно вернуться. Война… Черт, они же не откроют Каррасхолл без меня! И тогда все было напрасно! Столько жизней…
— Вы ведете войну за Моргенхолд?
— Мы почти выиграли войну за Моргенхолд! Провинция уже в наших руках. Осталось только выбить магов из цитадели. А я, выходит, застряла здесь… — она схватилась за голову, не веря, что все обернулось против нее.
— Это может решить только Мать, — тихо проговорила Шайлин за ее спиной. — Вам следует отправиться к Источнику.
Миа на миг замерла, собираясь с мыслями.
«Я обещала им помочь, самой себе обещала исправить ошибки отца. Я должна сделать хоть что-то. Я не могу остаться здесь навечно. Но это же сама Тьма! А если я не справлюсь? Если она поглотит меня? Что же будет с этими демонами?»
— Если вам удастся убедить Великую Мать отпустить нас, мы последуем за вами куда угодно. — Осторожно проговорил Лангар, видя, что она в растерянности.
Ведьма глубоко вздохнула, восстанавливая спокойствие, и расправила плечи.
«Не время падать духом. Выход еще есть и я сделаю все, от меня зависящее, чтобы это сработало.»
— Я вытащу вас из этих болот. Я прошла через собственный ад, чтобы вернуть вам ваши земли, и я так просто не сдамся. Как мне найти Источник?
— Шаксы отвезут вас в центр болота. Будут еще приказы?
Миа на миг задумалась.
— Да. Соберите всех и экипируйте каждого, кто способен сражаться, за границами этого леса нас ждет битва.
Спустя полчаса Миа уже начала жалеть о своем решении. Ей предстояло отправиться вглубь этого непроходимого леса в компании пяти смертельно опасных монстров, без единой гарантии, что она сможет вернуться.
С трудом поборов дрожь в руках, она взобралась на спину Грола. Двое шаксаров возглавили их маленькую процессию, еще двое замыкали ее, Миа ехала в центре. Они сошли с твердой земли и ступили на узкую тропу среди невероятно высоких деревьев. До слуха ведьмы доносилось приглушенное чавканье болотной жижи, нос забивал запах тины и гниения, где-то вдали слышалсь голоса животных, которых она и представить не могла. Шаксы то и дело замедляли шаг, принюхивались, вглядывались в чащу леса и продолжали путь. Миа не сразу осознала, что эти, ужасные на вид, «кошки» вели себя так осторожно, потому что заботились о ее безопасности.
«Интересно, почему они не сожрали меня еще той ночью?»
Спустя час или около того, точнее определить время было невозможно, тьма вокруг них начала сгущаться. Вскоре Миа едва различала силуэт шакса, который шел первым. В этой части леса было настолько тихо, что ведьма отчетливо слышала дыхание каждого из своих «спутников».
Еще через какое-то время они вышли на просторную поляну. Здесь небо не проглядывало даже на ничтожные миллиметры. В центре поляны возвышалось мертвое дерево, почерневшее от времени и влаги.
Шаксары остановились у самого края поляны, не смея двигаться дальше. Миа спешилась, понимая, что они прибыли к самому Источнику. Шагая по мягкой траве, она почувствовала, что дрожит всем телом, к горлу подступил горький комок первобытного страха. Сумрак, тишина, вся атмосфера здесь навевала ужас.
От корней дерева вдруг начал подниматься невесомый черный дымок, все больше сгущаясь и с каждой секундой принимая форму человеческого тела. Из темной дымки навстречу ведьме вышла женщина, по ее плечам струились золотистые волосы, платьем ей служил темный дым, что с каждым шагом перекатывался по ее телу и менял форму. Миа постаралась рассмотреть ее лицо и замерла от удивления.
— М-мама?
— В какой-то мере, так и есть. — Голос женщины с лицом Кассандры был мягким, и, казалось, отражался эхом от невидимых стен. — Я мать всех демонов. К тому же именно моя сила теплилась в твоем отце, когда он вернулся в мир, чтобы дать тебе жизнь.
— Я…
— Хочешь вывести из Амадахн ту кучку демонов, что я приютила здесь. Знаю. Они свободны. Это мои обязательства по соглашению с твоим отцом. Но уверенна ли ты, что хочешь вернуться в этот ужасный и жестокий мир? Туда, где ты потеряла себя, где стала убийцей…
— У меня нет выбора, я должна… — пыталась возразить Миа, но ее перебили.
— Ты никому ничего не должна. — Тьма подошла так близко, что Миа могла бы почувствовать ее дыхание, если бы оно у нее было. — Ты вольна сама выбирать свою судьбу. Такими я создала вас — свободными от сомнений и предрассудков. Я могу все исправить, могу исполнить любое твое желание. Чего ты хочешь, мое милое дитя?