Миа, Кхаорин и Эланойя в сопровождении дюжины демонов охраны, с вершины холма наблюдали за происходящим в долине. Ксандеру каким-то чудом удалось договориться с женой, и они условились, что Рин сможет участвовать в битве за Каррасхолл, а до того момента будет охранять Мию, оставаясь в стороне от битв. Легионы генерала Которан уже давно рассеялись малыми отрядами по территории провинции, а сама Эланойя почему-то осталась в составе «северного» подразделения. Миа была не в восторге от этого факта, но решила не заострять на этом внимания.
Деггары под ними нервно переминались с ноги на ногу и недовольно ворчали, понимая, что внизу сейчас начнётся битва, а они оказались в стороне от «банкета». Ним, в виде большой белой пантеры, открыто высказывала недовольство тем, что ее не пустили в бой.
Стройными колоннами демоны рассеялись по долине. На стенах Эрлаи выстроились солдаты с магическими луками наперевес. Согласно данным разведки, гарнизон крепости насчитывал около пяти тысяч воинов. Несмотря на численное превосходство, демоны все же оставались в невыгодном положении, ведь им предстояло не только пересечь долину, где они были отличной мишенью для магов, но и преодолеть стены высотой в пятнадцать или двадцать метров.
Вести осаду у демонов не было ни желания ни времени. Пока легионы принимали боевое построение, к крепости был направлен парламентер с предложением сдаться, правил ведения войны еще никто не отменял. Спустя час «белый флаг» вернулся в строй демонов, где тут же заблестели вспышки магии — Эрлаи отказалась сдаваться, и армия Пандемониума готовилась к бою.
Напряженные минуты ожидания тянулись невыносимо медленно. Солнце безжалостно жгло кожу, горячий воздух над долиной казалось застыл, сердце бешено колотилось в груди ведьмы, то ли от страха, то ли от восторга и предвкушения. Наконец над строем прокатилась команда к атаке и три легиона двинулись вперед под мерный стук барабанов. Использовать всю армию было бы лишней тратой сил, как объяснили ей пол часа назад. Легкие клепанные доспехи поблескивали на солнце, вокруг демонов плотным облаком сгущались тьма и жажда крови.
Подойдя к стенам на три сотни метров демоны вдруг замерли. Через минуту по земле прокатился мощный силовой импульс, за ним еще один, второй, третий. От неожиданности деггары припали на задние лапы, но быстро восстановили спокойствие. Краем глаза Миа заметила улыбку на губах Кхаорин.
— Это что, землетрясение?
Демоница покачала головой и кивнула в сторону крепости, перед которой яркими вспышками взрывались заряды магии.
— Это Ксан и его молот — ловушки снимает.
Ведьма напрягла зрение, чтобы рассмотреть широкоплечего демона, который стоял перед строем, обрушивая свой Коршас на иссохшую землю, раз за разом выбивая из почвы все новые и новые магические капканы.
Когда первый рубеж обороны был сломлен демоны продвинулись вперед, выкатив баллисты в авангард. По отмашке командиров черные двухметровые стрелы взмыли в воздух, разбрызгивая вокруг себя смертоносное пламя. С каким-то садистским удовольствием Миа наблюдала, как воины на стенах один за другим вспыхивают факелами, не успев выставить щиты. На башнях крепости заработали требюшеты. Из истории Миа знала, что их когда-то использовали для метания камней или зажигательных снарядов, здесь их работа состояла в том же, только заряжены они были шаровыми молниями. Ведьма невольно зарычала, глядя как один такой «шарик» рухнул на землю и прокатился по шеренгам демонов сметая все на своем пути.
В считанные минуты демоны перегруппировались и разделились на три части. Один легион двинулся в воротам крепости, еще два заняли фланги, продолжая наступление. Стоило им переступить отметку в сто пятьдесят метров, как на них дождем посыпались стрелы и сгустки магии. Когти ведьмы впились в плотную кожу поводьев при виде падающих на землю раненных демонов, клыки царапали нижнюю губу, где-то внутри закипала злость.
Солдаты Пандемониума развернули над собой полупрозрачные магические щиты, продолжая движение к цели. Баллисты прекратили обстрел, когда над долиной взмыли несколько темных теней. Они обратились огромными хищными птицами и обрушились на защитников Эрлаи — «фамильяры». В бреющем полете они выхватывали солдат со стены, заставляя остальных поднимать щиты или искать укрытие, перетягивали на себя внимание лучников.
Пользуясь временным затишьем демоны уже подошли вплотную к стенам и начали стремительно взбираться наверх при помощи когтей. Где-то на краю сознания ведьмы мелькнула удивленная мысль:
«А почему они взбираются по стене, а не взлетают?». Но память услужливо подсунула ей страницу из какого-то бестиария, где говорилось, что демоны никогда не используют крыльев в битвах. Это слишком уязвимое место, и единственное, что невозможно восстановить никакой магией, а бескрылый демон — это клеймо похуже позора.
Со стороны ворот послышался жуткий грохот. В обитые металлом створки только что врезался огромный огненный шар, и трое солдат, под прикрытием легиона, уже создавали новый. Мие еще не приходилось видеть объединенное заклинание. Сила духа и смелость демонов поражала, ведь сплетение нитей силы нескольких заклинателей требовало времени, и в этот момент они оказывались беззащитны, находясь в опасной близости от врага. Мощный взрыв снова потряс всю долину и центральный легион хлынул в сторону отркывшегося прохода.
Мие на миг показалось, что она находится за пределами собственного тела. В груди бушевала эйфория боя, правую руку приятно тянула тяжесть двуручного демонического клинка. Перед глазами разыгрывался ад, и она чувствовала себя дирижером этого оркестра жестокости и агонии. Безумный пульс в груди требовал все больше крови и смерти. Она чувствовала, что победа близка. Верный черный волк рядом рвал на части очередную жертву. За спиной рычал захваченных боем Ксандер. Его огромный медведь ревел под стать хозяину, круша черепа и кости ударами могучих лап.
Ведьма вздрогнула и снова увидела поле боя с вершины холма. На стене слева от ворот она рассмотрела силуэт большого бурого медведя.
Она вопросительно взглянула на Кхаорин, которая, несомненно заметила ее беспокойство.
— Я же говорила, ты почувствуешь… — улыбнулась демоница, будто прочитав ее мысли.
— Не думала, что это вот ТАК будет…
Спустя еще час или около того, из-за стен крепости послышался звук победного рога, над башнями цитадели взмыли черные флаги Пандемониума с изображением оскалившейся головы демона.
Спустя какое-то время из крепости выехало полдюжины всадников. Пятеро из них разъехались по долине, чтобы передать приказы генерала каждому легиону, а один галопом направил своего деггара к холму, где до сих пор находилась Миа. Когда он приблизился на достаточное расстояние, она с трудом разглядела, что это Рэм. Демон с ног до головы был забрызган кровью, от него пахло дымом, гарью и смертью.
Эланойя начала было что-то лепетать, восторгаясь великолепным стремительным штурмом, но сразу же замолчала. Рэм, полностью игнорируя ее слова, спешился, стянул Мию с седла и порывисто прижал к себе, даря долгий сладкий поцелуй. Ведьма не успела даже удивиться. Через секунду она почувствовала холодный поток душ вливающийся в ее тело.
— Это твоя победа, леди Каррас, — улыбнулся он, неохотно отрываясь от ее губ, — и твоя маленькая награда.
====== Чужая ======
Комментарий к Чужая Настроение главы:
Kari Sigurdsson – Last Man Standing
И снова в седле. Сколько времени прошло? Неделя, две, месяц? Миа уже устала разглядывать однообразный безрадостный пейзаж «своих владений», изо дня в день она видела одно и то же — пустошь, камни, пыль, вздымающиеся из земли тепуи и рваные цепочки гор далеко на горизонте. Редеющая после каждого нового штурма армия, на удивление радостные лица демонов вокруг, и нарастающая давящая боль в груди — Миа чувствовала, что она единственная здесь понимает, насколько все это ужасно. Она уже перестала запоминать названия захваченных замков, старалась не видеть пугающих образов смерти, пляшущей на полях сражений. Ей с лихвой хватило крепости Эрлаи — залитый кровью внутренний двор, деггары и фамильяры, пожирающие останки убитых магов, погребальные костры демонов.