За северной стеной крепости под сплошным покровом тяжелых свинцовых туч, безбрежным морем тянулись темные леса Амадахн. Миа стояла на стене, вглядываясь в сумрачный горизонт. Она чувствовала, что ее непреодолимо тянет туда, в эту липкую холодную мглу. За ее спиной уже распахнулись черные крылья, когда кто-то схватил ее за талию.
— Эй, ты куда собралась?
— Туда… — невнятно произнесла ведьма оборачиваясь к Рэму.
— С ума сошла?
— А что такого? Я хотела полетать…
— Это болото не жалует демонов, малышка. Летать над ним осмелятся только самоубийцы.
— Меня там ждут…
— Что? Там же никого нет. Единственное, что может ждать тебя в этих топях — это смерть! Забудь об этом!
— Но мне нужно туда… — Миа будто завороженная смотрела на север.
— Нет! Даже не думай!
— Рэм…
— Идем отсюда. — Он обнял ее за плечи и заставил вернуться в цитадель.
Они провели здесь уже, без малого, неделю. Генерал Которан отправилась с отчетами к главнокомандующему, а через два дня в крепость прибыл гонец, сообщая, что основная часть армии будет у стен Каррсахолла только через две недели. Это означало, что северное подразделение может остаться в крепости Амрот еще на 11 дней — от Каррасхолла их отделял лишь двухдневный переход.
Все это время Миа не могла найти себе места. Каждый день она поднималась на северную стену, и каждый раз ее, едва ли не силой, уводили оттуда. Она и сама не могла понять, что же ее туда так тянет.
Однажды ночью Миа снова не могла уснуть из-за тревожных мыслей. Она бесшумно выбралась из кровати, где спал Рэм, укуталась в мягкий шерстяной плащ и решила пройтись по коридорам замка. Она не заметила, как ноги сами привели ее на зубчатую стену, что сливалась у основания с отвесной скалой.
Ведьма стояла на холодном ветру, вглядываясь в тусклые блуждающие по болоту огоньки. За ее спиной вдруг послышался тихий шелест портала. Она обернулась на звук и столкнулась с приветливым взглядом лазурно-синих глаз.
— Эланойя? Что ты тут делаешь?
— Пришла, чтобы кое-что у тебя взять… — Демоница подошла к Мии вплотную. — Я тут выяснила, что цитадель Каррасхолла запечатана кровью. А значит, чтобы открыть ее, ничего, кроме крови, и не нужно.
На лице генерала разведки мелькнула лукавая ухмылка, и Миа вдруг почувствовала острую боль слева под ребрами. Она в недоумении опустила взгляд — из ее груди торчала рукоять изящного стилета, белая перчатка на руке Эланойи медленно окрашивалась ее кровью.
— За-чем? — прохрипела Миа, чувствуя, как ее жизнь стремительно угасает.
— Когда генерал Тенебрис станет лордом Моргенхолда, об этом я позабочусь, ему понадобится леди, а ты совсем не подходишь на эту роль…
Впервые за все время знакомства Миа увидела на этом красивом лице маску презрения, когда демоница столкнула ее вниз со стены, прямо в объятия Амадахн.
Позвоночник Мии тихо хрустнул от удара об острые камни, она это едва ли почувствовала. Да это было уже и не важно. Ее сердце еще пару раз судорожно сжалось и замерло. Последнее, что мелькнуло в ее угасающем сознании — была обжигающая боль в груди и крохотные зеленые огоньки, что неслышно приближались, окружая ее остывающее тело.
«Прости меня… Рэм»
====== Выбор ======
Кхаорин нервно расхаживала по комнате, теребя пояс халата. Ксандер сидел в кресле у камина и наблюдал, как его жена уже в сотый раз переходит из угла в угол, бормоча что-то невнятное себе под нос. Рэм сидел в кресле напротив, обхватив голову руками, и слепо смотрел в пол.
Час назад его выдернула из сна адская боль в груди, будто раскаленный нож вонзили. Полчаса спустя Килл доложил ему, что Мии нигде нет. Все, что смог найти черный волк — это пара капель ее крови на северной стене. Атмосфера в комнате почти искрила от злости, беспокойства и напряжения.
Кхаорин резко остановилась посреди комнаты.
— Ее похитили.
— О, боги, какое открытие! Рин, это было ясно с самого начала!
— Заткнись, я думаю. Предположим, что в крепости остались какие-то уж очень мелкие ищейки, и сообщили магам, когда она оказалась одна. На нее напали, ранили и забрали с собой. Тогда единственное место, где ее стоит искать — это Каррасхолл. Но вот, что странно: она, без сомнения, защищалась, но следов борьбы, крови врага или хоть чего-то, что могло бы сказать точнее, кто это был, нет.
— Какая нахрен разница? И так ясно, что ее украл кто-то из магов! Хуже всего то, что я ее не чувствую, совсем. — В голосе брата демоница различила отчаянье и панику.
— Перестань, существует по меньшей мере десяток заклинаний и еще столько же других способов перебить действие поисковика.
— Ты не понимаешь, ее как-будто вообще нет, и не существовало никогда. Итерналь молчит, печати не работают, даже Килл не может ее учуять. В прошлый раз он нашел ее по остаткам слабой печати, и за барьером Дриалани, а сейчас вообще ничего.
— Есть и более сильные амулеты, поисковик — это не абсолютная связь.
— Для этого нужно знать, где он находится. На теле Мии сейчас, семь печатей разной силы, некоторые в таких местах, о которых никто и не подумает.
— А она говорила, что ты все снял…
Рэм взглянул на сестру, как на полоумную.
— Ты за кого меня принимаешь, Рин? Чтобы на той, от которой зависит судьба трехсот тысяч солдат, целой провинции и моя собственная жизнь, я оставил всего пару печатей? Только благодаря той защите, которую я на нее навешал, за эти месяцы маги ни разу не попытались ее украсть. Они попросту не знали, где она находится. И до сих пор не знали бы, если бы она не ринулась ломать эти гребаные ворота.
Кхаорин застыла на месте, пораженная тем, что ничего об этом не знала. Она даже ни разу не задалась вопросом, почему после провальной попытки Монака никто не стал ее преследовать.
— Нужно действовать немедленно! — Решительно выпалила она. — Если ее вынудят открыть цитадель, маги получат силу артефакта, и тогда нам их не одолеть.
— Я уже сообщил всем подразделениям, завтра утром мы порталом перебросим все войска к Каррасхоллу. Надеюсь, будет не слишком поздно. — Рэм устало потер лоб рукой и направился к выходу, чтобы проконтролировать подготовку легионов к перемещению.
— Все будет в порядке, Рэм… — Попыталась успокоить его сестра. — Она непростая девочка, мы вытащим ее, если она сама до этого не справится.
— Рин, если мы все же не успеем… — он вызвал из сахшай обсидиановый нож, и протянул его сестре.
От холодной решимости в его глазах, демонице стало не по себе. Она и представить не могла, что этот раздолбай когда-то будет настолько серьезен в просьбе убить его.
— Нет, Рэм. — Она уверенно отодвинула от себя оружие. — Мы успеем. Должны успеть.
На рассвете четверо разведчиков занялись переброской войск — они уже были у стен Каррасхолла и знали наиболее удобное место для выхода. Мерцающая в утренней мгле рамка портала растянулась на полсотни метров. Переместить солдат нужно было быстро и с минимальными затратами сил. Одна за другой шеренги демонов скрывались по ту сторону перехода. На лицах разведчиков без труда читалось напряжение, они слабели на глазах. Спустя час легион арьергарда и немногочисленный обоз, наконец, прошли в портал и солдаты разведки обессиленно рухнули на землю посреди опустевшей долины.
— Вы четверо, остаетесь в гарнизоне Амрота, если появятся какие-либо сведения о леди Каррас, немедленно сообщить мне. — Рэм взмахнул рукой открывая собственный переход.
Рассветное солнце уже заливало светом иссохшую песчаную равнину вокруг Каррасхолла. В паре километров на запад из порталов выходили центральные и южные подразделения армии. А прямо перед демоном возвышался город за массивными стенами из желто-коричневого камня. На вершине холма темнел силуэт замка Велиуса — эта громада сама по себе уже была неприступной крепостью. Гладкие, лишенные всяких украшений, стены из черного мрамора казались обтесанным обломком горы. Над центральной частью замка высилась круглая башня, увенчанная куполом — цитадель. В книгах сказано, что Каррасхолл был построен около десяти тысяч лет назад, и лишь спустя десятки столетий вокруг него начал расти город. Сейчас перед его воротами уже выстроились несколько тысяч полусгнивших зомби — некроманты постарались.