— Ты меня слышишь, нет? — мышкой пискнула девочка.
Насмешливо фыркнул и тяжело заворочался Тайфун. Вредный же старик по-прежнему играл в молчанку.
Тайка неожиданно для себя всхлипнула и умоляюще пробормотала:
— Я спуститься хочу.
— Спускайся, — подозрительно мягко отозвался Наставник, а Тайфун заинтересованно завозился.
— А-а… — Тайка громко сглотнула, — пороть не будешь?
— Сам как думаешь? — равнодушно поинтересовались внизу.
— Будешь, — убито прошептала девочка, и обе стороны снова замолчали.
Опять наступила ничем не прерываемая тишина. Старик курил. Пёс ждал дальнейшего развития событий. Тайка суетливо обдумывала ситуацию: она всё больше раздражала девочку. Безвыходностью.
Так просто не бывает! Илька говорил: выход всегда можно найти. Но как?!
— Прав не имеешь! — вдруг разозлилась Тайка. — Я — девочка, а девочек в вашем мире не порят! — Тайка стукнула кулаком по шершавому стволу. Ободрала кожу и протестующе взвизгнула: — Если хочешь знать — это вообще непедагогично!
— Ты — исчадие ада, не девочка, — насмешливо хмыкнули в темноте. — Тебя в любом мире пороли бы.
— Неправда!!!
— Правда-правда. А нет, так большую ошибку сделали бы.
Неспешную фразу Наставника достойно завершил подтверждающий рык уже неразличимой во тьме собаки.
Тайка оскорблённо закричала:
— Тогда не спущусь, не жди!
— Сиди, — вздохнула темнота. — А мы пока с Тайфуном вздремнём. Только помни: счёт растёт…
— Ч-что?!
— Да так, мелочи, — добродушно отозвались внизу. — Можешь не обращать на нас внимания.
— Нет, — с дерева посыпались сосновые иглы, — объясни!
— Ну?
— Что ты там говорил о счёте? Какой-такой счёт?
— А-а… — кто-то подавил сладкий зевок. — Это…
— Да! — тоненько взвизгнула ночная тьма. — Это!
— Понимаешь ли, время идёт…
— И что?!
— И каждая минута оценивается ровно в одну розгу…
Наверху ахнули от неожиданности. Заперхали, потом грубо поинтересовались:
— Почему так дорого?!
— Собираешься торговаться? — гнусно хихикнула темнота.
И Тайка сдалась. Обдирая в кровь свои многострадальные ладони, она поползла вниз. В голове смутно брезжила надежда, что обещанная экзекуция будет отложена до утра. В самом деле, не махать же старику розгами в полной темноте?
Однако Тайка ошибалась. Тайные надежды в этом мире имели обыкновение не сбываться. А ещё она узнала, что на свете, оказывается, существуют костры, разгоняющие тьму.
Глава 18 Неслабый довесок
Субботнее утро в семье Романовых началось с пронзительного, торжествующего вопля лже-Тайки:
— Нашёл!!!
Весна была в самом разгаре, родители в пятницу вечером опять уехали на дачу. На Жоркин крик, не скрываясь, примчались едва одетые Илья с Ритой.
Настенные часы показывали всего восемь, брат с сестрой ещё спали, радостный Жоркин вопль сыграл роль будильника.
— Уверен?! — с порога гаркнул Илья, на ходу натягивая футболку.
— Что, я свой замок не узнал бы?! — оскорбился мальчик и поднял руку с янтарём. — Теперь как, просто посмотреть в камень?
— Нет-нет, — испуганно вскрикнула Рита, пытаясь ладонью пригладить всклоченные после сна волосы. — Это не так просто!
— Чего вдруг? — удивлённо обернулся к сестре Илья. — Какой смысл тянуть?
Взволнованная Рита упала в кресло и обвела детскую взглядом. Она невольно отметила приведённые в порядок настенные часы с кукушкой и новый мягкий уголок, только на днях приобретённый родителями. На нём сейчас спал Жорка.
Рита покосилась на брата и ехидно заметила:
— Причины есть. Даже две.
— Какие?
— Первая! Не забывайте, мы клятвенно обещали связаться с Сергеем и провести обмен в его квартире и на его глазах…
— Ёлки! — Илья обескуражено поскрёб затылок. — Совсем из головы вылетело!
Жорка просто кивнул. Романовы уже знали: данное слово для маленького княжича свято.
— Ага, — насмешливо хмыкнула Рита. — И вторая… — Она сделала эффектную паузу и сердито воскликнула: — Ты всё забыл, я смотрю! Если Жорка посмотрит в свой янтарь, стоя на диване, то и исчезнет вместе с ним! И что мы скажем родителям?! Отдали, мол, новенький мягкий уголок следующим погорельцам? Такие уж мы добрые! И они поверят?!
Мальчики озабоченно переглянулись. Жорка, чуть покраснев, сполз с дивана на пол. Рита удовлетворённо продолжила:
— Потом: Сергей — хозяин своей квартиры, а нам с тобой отчитываться перед мамулей. Как Тайка исчезла, напомнить? С грохотом! Причём, страшнейшим. Даже несчастную дверь с петель сорвало. А вешал её кто? Папа!