Двухтысячную карательную армию возглавил лично старший сын и наследник Урбаши Алим Рейд. Звания рейда, соответствующее капитану ретайров Риттена, молодой Аль Акрим получил в действующей королевской армии, где, начав службу с простого музалима десятка в рекордный срок прошел путь до командира тысячи. За спиной этого молодого, но талантливого полководца были участие в нескольких войнах Фируза с Судахом и королевствами запада, подавление бунтов, и самое главное последняя выигранная война с Оргайлами и кланами Запада. Умный, хитрый и изворотливый Алим умело пользовался закаленными в схватках бойцами Дома. К тому же он присоединил к воинам Акримов сотню своих прежних сослуживцев из действующей армии. Ветераны внесли ряд новшеств, сделавших и без того грозную армию Дома еще более сильной. При этом Акримы не полагаясь только на собственные двенадцать сотен бойцов, наняли три отряда гиордцев общей численностью восемьсот мечей.
Алим Рейд разделил свое немаленькое войско на две части. Гиордцы под видом каравана, следующего из Балха в Тха-Рэ двинулись на десяти судах вниз по Тембу. Опытные наемники уже знали о нашем броненосце, поэтому согласно легенде, груз принадлежал союзным нам Оргайлам, что должно было обеспечить безопасный проход по реке. А там можно было высадиться ближе к фактории, обойдя наш флот, если он патрулирует реку или вообще атаковать с воды, в самом уязвимом месте. Стены защищали факторию только со стороны суши. Со стороны реки был лишь небольшой вал, который служил защитой от паводков. Армия Акримов, выйдя за пределы Фируза, исчезла на просторах Вольницы. Многоопытный Рейд лично повел двенадцать сотен по просторам бескрайней степи, и сделал это так ловко, что разом обрубил всех соглядатаев. Так что у нас не было информации о том, куда направился грозный Рейд. В каком месте и когда он выйдет к землям Мараба? Наши планы перехватить отряды противника на марше приказали долго жить. Повторить систему ловушек и засад было бы можно, если бы Акримы шли напролом, а вот нестандартная тактика Рейда и его мобильность спутали все карты.
Поначалу мы планировали вообще отказаться от ловушки для Алим Рейда. Слишком уж свирепым оказалась дичь, и были все шансы превратиться из охотника в загнанного зверя. Гарнизон нашей фактории был достаточно велик — без малого две сотни бойцов. Так что мы ждали не более шести сотен Акримов, что составляло около трети бойцов Дома и такое кровопускание вполне могло поставить фирузцев на колени. Однако мы никак не ожидали двенадцати сотен опытных вояк, да еще с поддержкой из восьмисот лучших наемников мира. Засада планировалась силами двух сотен Рэнди и сотни Торина. Рассчитывали на лучшее вооружение и выучку наших солдат, неожиданный удар по штурмующему факторию врагу и почти равную численность. Но что делать с двухтысячной армией? Получить подкрепление раньше Алим Рейда было нереально — его войска уже на марше. Можно было собрать сотен пять наемников Тха-Рэ, но слабо вооруженных и недисциплинированных, выгода от этих сил была весьма спорной. Оголить Белую Крепость? А вдруг это и есть цель Рейда? Единственное на что можно было рассчитывать — это флот с Сахарного острова — всего три корабля, остальные ушли с товаром в Датлен ну и на звено драконов, которые успевали прийти в южные земли раньше карательной экспедиции Акримов.
В конце концов, после долгих споров и колебаний мы решили принять бой. Другой возможности встретить противника на подготовленной территории могло и не быть, а находиться в постоянном ожидании удара было совсем несладко. Акримы пока имели возможность нанести нам ощутимый вред и чем скорее они с ней расстанутся, тем лучше. Десяток драконов, почти все самцы наших воздушных сил, были переправлены к фактории. Самки по понятным причинам не принимали участие в боевых действиях. Торин таки нанял пять сотен дикарей, бывших ветеранов недавно отгремевшей войны. Но воинов не привлекли к обороне крепости, а раскидали по джунглям с приказом найти армию Рейда и нанести ей максимально возможный урон. На своей земле, действия исподтишка и при помощи ловушек Тха-Рэ имели все шансы проредить карателей. Наш флот перебазировали в укромную бухту недалеко от фактории, через местную агентуру Акримов удалось слить дезинформацию о том, что броненосец стоит на охране Сахарного острова. Одна из сотен Рэнди пополнила гарнизон фактории, другая, объединившись с сотней Торина растворилась в близлежащих джунглях. Драконы имели несколько баз: одну в крепости и ряд помостов в джунглях, где на вершинах деревьев имелось питье и еда для ящеров и небольшое охранение.