Не было времени на панику. Она не успела зайти дальше. Ее разбудили. Губы Кирана были прижаты к ее уху, он шептал, прижимая холодную рукоять кинжала к руке Пози.
— Вставай, — приказал он. — У нас гость.
* * *
Мир становился четче. Киран поднял ее на ноги, и его слова ударили ее, как холодная вода по спине. Она едва успела уловить шорох меча Кирана, покинувшего ножны, силуэт большого существа в тенях. Оно тут же напало на них, рев взорвался в тишине ночи. Пози увидела тусклую вспышку меча Кирана, но она знал, дрожа от холода ночи, что это не будет как сражение с двумя солдатами до этого. Лес был темным, их костер почти догорел, и зверя почти не было видно. Он заревел, из его пасти вырвались огонь и дым в жутком облаке пыли и искр.
Киран и существо кружили в тенях, а Пози прошла к костру и попыталась оживить его, надеясь, что свет поможет Кирану, надеясь, то существо боится огня, как в книгах. Она торопилась, паникуя, слыша, как меч Кирана ударяется обо что-то, а потом звенит его щит. Огонь разгорелся, и Пози обернулась, сжимая кинжал в потной руке. Она застыла.
Это было чудовище. Голова и шея как у быка, но вдвое больше. Большая шея была напряжена. Спутанные волосы ниспадали вокруг его лица. А лицо. Пози не могла дышать. Она видела жуткое выражение в тех зловещих человеческих глазах, они мерцали и следили за Кираном, желая убить. Передние ноги скорее были лапами, подвижными, бьющими по воздуху с силой и ловкостью. Хвост сзади был не хвостом, а змеей, что была толщиной с Пози, корчилась и извивалась, шипя и высовывая язычок в ярости, стремясь к Кирану.
Чудище опустило голову, покачиваясь, как марионетка. Его глаза сияли, глядя на Кирана с торжеством. Оно играло с ним, и он устал и шатался от тяжелых ударов. Оно толкало его к тьме леса, подальше от поляны и яркого костра. Пози знала, если они уйдут туда, лес проглотит их. Тьма была смертью Кирана.
Пози услышала свой голос.
— На помощь, — это было ее отчаяние. Она видела безликого Автора в голове, которого многие персонажи считали мифом. Если кто и мог им помочь, то разве не тот, кто написал эту историю? Разве он не хотел помочь своим персонажам?
Ветер нарушил спокойствие воздуха. Он дул из темной части леса и несся к ним. Пози смотрела, а чудище нюхало воздух, а потом сжалось, словно ветер был с угрозой. Пози смотрела, как зверь идет к огню. К ней.
Киран напал на него, используя шанс, и Пози знала, что шанс мог быть единственным. Если помог ее крик о помощи, его нужно было использовать. Она не знала, смелой ли была, но теперь в ней было нечто сильнее страха за себя. Страх за Кирана.
Она крепко сжала кинжал, глядя на длинное лезвие, словно прося его сделать то, чего желала. Она пошла к змеиному хвосту монстра. Киран сражался с головой, и она надеялась, что чудище будет отвлечено, пока она не сделает то, что должна.
Киран издал вопль и повернул меч к голове чудища, и Пози напала на существо сзади, вонзила кинжал в основание змеиного хвоста. Удивительно, как просто это было. Клинок словно знал, что делать, резал змею, и она отбросила ее изо всех сил. Повисла тишина, змея извивалась на земле. А потом бычья голова посмотрела на Пози желтыми жуткими глазами, поняла, что случилось, и издала вопль, что пробрал Пози до костей. Зверь повернулся к ней, но тут подоспел Киран. Он возник между Пози и монстром, и его меч погрузился в большую грудь чудища. Земля содрогнулась, когда зверь упал.
Пози смотрела на него, онемев, ощущая лишь потрясение, а потом сильное желание смеяться. Она зажала рот рукой. Но звук вырвался, и она не смеялась, а рыдала от страха, который ощутила только теперь. Киран бросил меч и прижал ее к своей груди. Он увел ее от мертвого чудища, и оно стало бесформенной глыбой за кругом света их костра. Он целовал ее спутанные волосы, убирая их с лица.
— Сядь, — сказал он, ощущая, как Пози дрожит. — Тебе нужно поесть.
Пози побелела. Она видела, как нож режет горло змеи с шипением. Она опустила голову и замотала ею, думая, что ее стошнит.
— Нет, — быстро сдался Киран. — Тогда хотя бы попей, — он протянул флягу и смотрел, как она пила. — Я понимаю, — тихо сказал он, когда она закончила пить, и он сел рядом с ней на твердую землю. — Убивать… ужасно. Но это можно пережить. Я первым убил человека, а не такого бездушного зверя.
Пози посмотрела на него со слезами на лице, ожидая, что он будет дрожать, запинаться, что говорило бы об его ужасе. Но была лишь спокойная печаль в его глазах.
— Я не убивал никого хладнокровно, — сказал он, — но порой битвы необходимы. Войны случаются. Защищать себя и любимых… важнее всего.