— Автор? — выпалила Пози, ее сердце дрогнуло. Она не хотела говорить, но не сдержалась.
— Да, — сказал Стонус.
Все смотрели на нее, и она ощущала, как краснеет, но назад пути не было.
— Откуда вы знаете, чего хотел Автор? — смело спросила она.
Ответила Карис:
— Потому что, — нежно сказала она, — он говорит с нами.
Кентавры кивали, их лица смягчились от ее слов.
Факсон сказал:
— Король Мелантиус и Совет сов хотят, чтобы персонажи верили, что Сюжет не меняется, пока они меняют его под себя. Так они удерживают власть. За счет неведения других. Совет кентавров, когда мы правили в королевстве, знал, что Сюжет меняется. Мы знали, что персонажи могут принимать свои решения, создавать свои истории, пока Автор позволяет. Только Автор имеет право управлять большим Сюжетом и двигать персонажей в нем.
— Многие персонажи в моем королевстве говорят, что Автор бросил нас, — заявил Киран, словно бросал вызов.
Но Факсон лишь кивнул и сказал:
— Почти так, хотя все не так просто. Королевство бросило Автора, и Автор бросил королевство.
— Вот так жизнь, — тихо сказала Карис, — быть персонажем, но не иметь силы или открытости разума, чтобы оглядеться и увидеть, что ты не свой Автор. Как больно! Думать, что слабый король пишет слова твоей жизни.
— Это я и пытаюсь сделать, — вдруг сказал Киран. — Мне долго не хватало сил, но теперь мои глаза открыты. Я хочу изменить все, убрать зло из королевства и сделать его таким, каким хотел Автор.
— Все не так просто, — Стонус печально покачал головой.
— Возможно, — упрямо сказал Киран, — но это лучше, чем сидеть в лесу и ничего не делать, — он хотел ужалить кентавров, но они были мудрыми. Факсон лишь пронзил Кирана взглядом, пару мгновений пристально смотрел на него, а потом сказал лицом к другим кентаврам. — Жестокость и война — не путь кентавров. Но мы изменились, как и все. Мы научились сражаться, чтобы защищать жизни.
— И ради общего блага нам стоит сражаться с принцем, — крикнул другой кентавр.
— Возможно, — сказал Факсон. — Посмотрим. Нас стало меньше на Дикой земле. Товарищи, павшие в бою, не вернулись, как в Сюжете, и мы теряем все больше.
Казалось, по спине Пози стекал лед. Она посмотрела на Кирана и увидела, что его глаза расширились от слов Факсона.
— То есть, — медленно сказал Киран, — вне Сюжета персонажи не возвращаются, если умирают?
— Да, принц, — кивнул серьезно Факсон. — Тут не так, как в королевстве. Жертвы делаются здесь, пишутся смерти, но там все не по-настоящему.
Киран молчал, но Пози видела на его лице сомнения, страх и осознание.
Факсон продолжал:
— Совет решит про войну в королевстве в другой раз и про наше место в ней, — он повернулся к кентаврам в комнате. — Теперь мы должны решить, пускать ли этих двоих в Уныние. Отмечу, что я верю, что у принца и этой девушки чистые намерения, и у них есть силы пройти там. А теперь решим.
Пози ждала, затаив дыхание, пока кентавры по очереди отвечали. Все были за то, чтобы впустить их. Было решено. Она должна была радоваться, но ощущала страх.
* * *
— Как с вами говорит Автор? — Пози и Карис шли по краю лагеря после встречи. У них был лишь час до полуночи, когда она с Кираном войдет в Уныние. Факелы и костры сияли в лагере, бросая длинные пляшущие тени к их ногам.
— Он писал мне, — просто ответила Карис. — Он не только знает меня, он такой меня создал, все мои поступки и чувства, и в них я вижу и слышу его, — она покачала головой, ее кудри задрожали. — Война между королевством и Дикой землей не только из-за власти. Это нечто больше. Но многие этого не видят.
— Дело в Авторе, — поняла Пози.
— Да, — сказала Карис. — Король, Фалак, даже твой юный принц не понимают, что, даже если они одолеют друг друга, это не важно, если Автор не с ними. Это не продлится долго, если не он придумал их власть.
— В моем мире, — сказала Пози, — авторы пишут истории, и персонажи поступают, как автор им говорит. У персонажей нет своих разумов и жизней.
— Откуда ты знаешь? — удивила ее Карис. Уголок ее рта игриво приподнялся. — Ты не видишь персонажей, когда книга закрыта. Разве, перечитывая книгу, ты не замечаешь в не то, чего не помнишь после первого раза? Или как истории каждый раз растут и меняются, когда их рассказывают? Перемена — природа всего, — Карис вдруг посерьезнела, остановилась и посмотрела в лицо Пози. — Ты должна знать, — сказала она тихо, словно их могли подслушать, — что Уныние — опасное место.