Пози еще не слышала звуков сражения, но тут же узнала их. Среди мокрой прохлады леса стало слышно звон брони, мечей, что эхом отражался от листьев над ними, и странные боевые кличи. Киран остановил Беленуса, конь насторожил уши, высоко держал голову. День быстро угасал. Солнце уже было лишь искрами света в сером тумане, что двигался среди деревьев, погружая лес в призрачное свечение. Пози крепче сжала пояс Кирана, он повел нервного Беленуса на звук. Вскоре конь взбунтовал. Он начал скакать кругами, размахивая хвостом, попадая им по ногам Пози.
Киран спешился и спустил Пози плавным движением. Он притянул к себе голову Беленуса, гладил его уши и тихо шептал. Глаза коня безумно закатывались, и Пози видела, как его шея напряглась, он вырвал голову из хватки Кирана и издал душераздирающий вопль, полный ужаса. Послушный и обученный конь Кирана теперь пугал Пози сильнее звуков боя. Киран привязал Беленуса к дереву, взял Пози за руку и повел к лугу. Сердце Пози билось так сильно, что кровь пульсировала в теле, пока она шла за Кираном в сгустившемся тумане.
Они присели у края деревьев и увидели перед собой простор травы, окруженный деревьями. Пози выглянула из-за кустов, ее глаза расширились, она перестала дышать. Она знала, что это был волшебный мир, сказка с королями, королевами и существами из мифов. Но она не была к этому готова.
На лугу шло сражение. Существа, что боролись, на первый взгляд были похожими. В хаосе и поднимающегося от земли мрачного пара казалось, это бой людей и лошадей. Было видно руки и ноги, грозные лица, мечи били по броне и плоти. Пози пришла в себя и поняла, что лошади были и людьми.
— Кентавры, — выдохнула она.
Киран кивнул и склонился к ней.
— Кентавры и ипотаны. Они давние враги. Так мы с Эвантой слышали. Я давно не видел кентавров. В другом времени. В другой истории.
— Но… ипотаны? Это кто?
— Они стоят на двух ногах, а не четырех, — ответил он. — Не заметила разницы?
Пози увидела. Кентавры стояли на четырех лошадиных ногах, у них было крупное тело коня, торс, голова и руки человека вместо шеи лошади. Но ипотаны были другими. Сначала они показались Пози обычными людьми, а потом она увидела, что у них ноги лошадей, но только две. Они напомнили Пози сатиров, но лишь по строению. Она смотрела, как они убивают, и поняла, что они совсем другие. Мягкие лошадиные уши торчали среди диких кудрей на головах ипотанов, резкий контраст с твердыми телами. Ипотаны были широкими и сильными, и Пози видела, что кентаврам сложно с ними бороться. Но кентавры были сильными, тени играли на их мышцах груди и руках в угасающем свете, но ипотаны были словно из железа, и на одного из них уходило слишком много ударов.
Казалось, они смотрели вечность. Пози смотрела на это, как на сон, словно вся кровь была далеко. Это было на самом деле? Она слышала это и видела, даже ощущала запах крови, пыли и пота людей и зверей. Но ей казалось, что это движется иллюстрация в книге. Она не ощущала страх.
— Почему они ненавидят друг друга? — спросила она у Кирана.
Он пожал плечами и покачал головой.
— Не знаю, — признался он. — Я знаю лишь истории, что слышал много лет. Похоже, у меня есть далекие воспоминания о самих кентаврах, ведь мы теперь знаем, что они были в совете короля. Но ипотаны… я лишь слышал о них. Я не знаю, что у них с кентаврами.
— Думаешь…? — Пози запнулась, думая, что предполагать такое глупо.
Киран с вопросом посмотрел на нее, впервые заглянув в ее лицо.
— О, — он не дал ей продолжить, а словно понял вопрос по лицу. — Не знаю, связано ли это с войной в королевстве, — Пози знала, что он уже подумал об этом, пока они смотрели. — Меня волнует победитель. Кентавры будут врагами моего отца, и я не хочу, чтобы победили ипотаны. Но, какой бы ни была причина их боя, ипотаны известны жестокостью и вспыльчивостью. Я не хочу, чтобы они узнали, что я сын короля.
Тревог лишь добавилось. Они только увидели это место, этот бой, а уже знали, что из-за него многого достигнут или потеряют. Пози вздохнула. Она перевела взгляд на поле боя, немое ошеломление медленно проходило. Ей было тяжело смотреть, как один за другим воины умирают, лежа на холодной земле. Среди диких криков боя раздался голос. По краю боя пошел огромный черный ипотан, прорезая путь в бою большим мечом. Его броня зловеще сияла, он темными глазами смотрел на поле и путь.
— Что он делает? — спросила Пози, дрожа.
— Наверное, это лидер ипотанов, — шепнул Киран, следя за сценой. — Он идет к лидеру кентавров, — он поднял руку и указал на другую сторону поля, где кентавр сражался в гуще боя. Он был большим и сильным, его лошадиная часть была светло-серой. Его волосы ниспадали белыми длинными косами из-под серебряного шлема на широкие плечи. Не было ясно, стар ли он. Его лицо было без возраста, юным. Даже издалека, из гущи боя Пози было видно решимость на его лице. Его решимость была сосредоточена на победе, а в глазах лидера ипотанов была жажда крови, он сбивал всех с пути.
Наконец, противники встретились, и бой замедлился. Все ощущали, что будет. Тишина и зловещее спокойствие окутали луг. Мечи опустились, и лишь шуршала броня о тела. Голос ипотана зазвучал громко, низко и бездушно:
— Отдай луг, и больше никто не умрет сегодня, — потребовал он.
Лидер кентавров опасно застыл, кристальные глаза смотрели на врага. Он заговорил, и его голос напоминал глубокую и быструю реку:
— Мы умрем до последнего, если это нужно, чтобы защитить луг от тебя и того, кто тебя прислал.
— Меня прислал? — ипотан резко рассмеялся. — Думаешь, мной кто-то повелевает? — мышцы на его руках напряглись, он сжал оружие.
— Я не думаю, а знаю, — кентавр зло рыл землю перед собой копытом. — Ты здесь по приказу одного из людей, и ты пересечешь порог Уныния, только если убьешь меня и всех кентавров в лесу.
— Тогда, — ипотан заговорил тихо и опасно, — так мы и сделаем.
Он поднял большой меч над головой, бросился к кентавру с хищным воплем. Но кентавр был слишком быстрым для него, он едва заметно вскинул руку, и меч попал в грудь ипотана. Это произошло так быстро, что рот Пози раскрылся от потрясения.
Воцарилась тишина, кентавры тоже потрясенно смотрели на лидера. А потом, как волны, армия ипотанов начала кричать и убегать. Сначала Пози подумала, что они кричат, чтобы напасть, но поняла, что они кричат от страха и бегут, спасаясь. Похоже, со смертью их лидера пропала их цель.
— Трусы! — закричала она с облегчением.
Армия кентавров издала победный вопль и побежала в деревья за ипотанами. Лидер остался на месте, вытер меч о траву и посмотрел на убитые тела с печалью. Он повернулся к кентавру рядом с собой, мужчине с белыми волосами и широкими сильными плечами, и он повернулся и пошел по полю.
Пози в панике посмотрела на Кирана, понимая, что кентавр идет к ним. Киран не шевелился. Пози смотрела, но его рука не тянулась к мечу, что было странно, ведь угроза была. Он лишь ждал, а потом голос позвал их показаться, и он не мешкал. Он встал и поздоровался.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Кентавры
Пози, что удивительно, не боялась, когда Киран взял ее за руку и помог встать. Они вышли из-за кустов, где прятались, на край луга, держась за руки.
— Приветствую, — сказал Киран как король. Если он и боялся, Пози этого не видела.
Кентавр замер. Он рыл землю, повернулся, но не сводил с них взгляда.
— Подойдите, дети, — он развернулся, взмахнув хвостом, и пошел к лидеру.
У них не было выбора. Они пошли по лугу вместе и добрались до лидера кентавров, который смотрел на них, неподвижный, как камень. Его ледяные голубые глаза пронзали их. Но Пози выдерживала взгляд, видела мягкость за льдом, скрытую, но безошибочную. Нет, тут не стоило бояться.