Женщина, листавшая книгу, нашла нужные страницы и начала читать сказку детям, которые, прижались друг к другу и внимательно вслушивались в слова матери:
— Жили-были великий царь и царица, молодые и красивые, но детей у них не было. Много раз обращались они к знахарям и лекарям, да все напрасно. Сколько они ходили по всяким звездочетам, просили их узнать по звездам, будут ли у них дети, а детей все нет у них. Наконец прослышал царь, что живет неподалеку в одной деревне старик знахарь, и послал за ним. Но старик ответил гонцам, что, если он кому нужен, пусть тот сам к нему придет. Собрались тогда в дорогу царь с царицей и вместе с боярами, солдатами и слугами отправились к старику в деревню. Старик, как только их увидел, тотчас вышел им навстречу и сказал: «Добро пожаловать! Только зря ты, твое величество, ко мне пожаловал. Исполнение желания твоего принесет тебе одно лишь горе»…
Девочка с косичками, с вплетенной в них голубой лентой, нервно мяла в руках серый в черную клетку берет, а мальчик сидел неподвижно, опустив голову, однако, почувствовав на себе чужой взгляд, он повернулся и посмотрел большими темными глазами на Вику, которая слабо улыбнулась ему. Девушка некоторое время смотрела на него, и вдруг один старик залпом осушил стакан и с размаху поставил его на стол, затянув песню:
Не так уж давно араб-христьянин
Продал постоялый дворик монахам,
И сто лет назад молчали они
В Латруне на потеху зевакам.
Сам он от горя подался в леса,
Промотав все имущество разом
Сам король и его свита узрят чудеса
Прежде чем он вдруг станет аббатом
Песня оборвалась на дребезжащей ноте, потому что на певца тихонько зашикали и женщина с книгой продолжила повествование:
— На следующий день на рассвете собрались они ехать через лес. Фэт-Фрумос взнуздал и оседлал коня, подтянул потуже подпруги, и тронулись они в путь. Вдруг слышат страшный грохот. Конь и говорит: «Приготовься, хозяин, это ведьма приближается». Ну и неслась же она, я вам скажу, на пути её деревья валились, так она мчалась. Но конь взвился над ведьмой как вихрь. Фэт-Фрумос пустил стрелу и попал ей в ногу. Приготовился он во второй раз стрелять, но ведьма закричала: «Погоди, Фэт-Фрумос, я тебе ничего худого не сделаю». А как увидела, что он ей не верит, расписалась в том своей кровью. «Если бы не твой конь, — сказала Фэт-Фрумосу ведьма, — пришёл бы тебе конец, а так ты сам меня чуть не убил. Знай, что до сей поры ни один смертный не смел вступать в мои владения. Те же безумные, кто осмеливался, доходили лишь до того поля, где ты видел человеческие кости. Направились они к дому ведьмы. И надо было видеть, как она Фэт-Фрумоса за стол сажала, как радушно принимала. Сидят они за столом, угощаются; потчевала ведьма Фэт-Фрумоса три дня и три ночи, а потом предложила ему в жёны любую из своей дочерей. Хоть и были они красоты несказанной, Фэт-Фрумос всё же от них отказался и признался старухе по чести, что ищет он молодость без старости и жизнь без смерти; на это ведьма и говорит ему: «Думаю я, что с твоим конём и твоей отвагой ты своего добьёшься»…
В этот же момент дверь соседнего помещения открылась, и рядом с Викой появился невысокий бородатый человек в вязаной шапочке и в синей полотняной рубахе.
— Что у нас здесь творится! — добродушно воскликнул он. — Да уж, тут явно веселее, чем на улице! А Вы, почтеннейший Думитру, опять вздумали исполнить пару песен про наше заведение?
— Верно, господин Айоргу, — угодливо поддакнула полная женщина с растрепанными темно-рыжими волосами. — Спасу от него совсем нету, допился так, что уже и имя своё вспоминает через раз! Только и знает, что судачить обо всем, а проку от этого никакого, уже весь Брашов скоро будет потешаться над ним! Вот теперь до бедных монахов добрался, сочиняя нелепые песенки! Трубадур тоже мне средневековый!
— Что ты там лопочешь! — возмутился старик и нахлобучил на голову коричневато-зелёную фуражку. — Нашла тут козла отпущения! Не твоего ума дело, что я здесь делаю и о чём пою! Не любо — не слушай.
— Ты это чего разошёлся? — не унималась спорщица, теребя пухлыми пальцами край длинной шерстяной юбки. — Уважаемый Айоргу, его не угомонишь! Глаза б мои его не видели, коли уж не был бы он моим соседом!
— А ты чего тут забыла?! — не на шутку рассердился Думитру. — Уже песок сыпется, а все ошиваешься здесь, все сплетни собираешь!