Немного успокоившись, Вика подняла глаза — и похолодела. В полумраке по ту сторону пылающего костра она различила горящие глаза и острые уши наблюдавшего за ней зверя. Сердце замерло от страха, а по телу прошла волна ледяного холода.
Волк стоял в расслабленной позе и смотрел на неё немигающими глазами, в кото-рых плясали яркие огоньки пламени костра, отражавшимся в них. Когда он, принюхива-ясь, медленно подошёл поближе, Вика, испуганно закричав, выдернула из огня горящую длинную ветку и запустила её в хищника.
— Убирайся отсюда! Убирайся, туда, откуда ты пришёл! Тебе здесь ничего не светит, проваливай отсюда, зверь! — истерично кричала девушка, озираясь в поисках другой ветки, которую можно было бы при случае поджечь для самообороны.
Волк медленно попятился и затрусил прочь, растворившись в окружающем мраке под сенью деревьев и хлопьями летящего снега.
Некоторое время вокруг стояла непривычная тишина, нарушаемая убаюкивающим потрескиванием весело горевшего костра и лёгким шорохом падавшего снега, однако девушка чувствовала — волк, который уже присмотрел себе добычу, непременно ещё вернётся сюда.
Так оно и было. Вика подняла глаза — снова в темноте перед нею сгустилась тень охотника.
— Вали отсюда! — закричала она. — Тебе нечем здесь поживиться, ищи себе ужин в другом месте! Убирайся вон!
На какое-то время и правда волк исчез, уже привычно растворившись в объятой мраком лесополосе. Вика неподвижно сидела у костра, время от времени подбрасывая сучья в огонь, чтобы он ни на мгновение не стихал, его искры с треском взмывали ввысь и уносились к небу, смешиваясь с нестройными рядами летящего снега.
Где-то снова неподалёку завыл волк.
Всей кожей девушка чувствовала, что зверь уже рядом.
— Уходи отсюда, — повторила Вика, вглядываясь в ночную мглу. — Уходи, я не собираюсь сдаваться.
Волк подошёл ближе к костру и девушка смотрела в горящие отражением пламени глаза хищника, который терпеливо ждал своего часа, так же неотрывно глядя на неё. Это безмолвное общение глазами человека и зверя длилось, казалось, часами, и Вика понемногу стала привыкать к присутствию своего безмолвного собеседника в серой, с белыми отметинами, шкуре. Понемногу усталость начала брать верх, Вика иногда прикрывала глаза, болевшие от света пламени и жара костра, но не переставала поглядывать на волка, смутно различая его очертания и отблески пламени, пляшущие в его круглых внимательных глазах. Волк, как и полагала Вика, боялся огня и, не смея приближаться, в то же время не уходил, словно выжидал, когда костёр погаснет. Вика несколько раз бросала в его сторону небольшие горящие ветки, зверь привычно исчезал, но ненадолго.
Глядя в очередной раз на волка, Вика пыталась угадать ход его намерений и при-вычки, присущие собакам, к роду которых он относился. Но мысли путались в голове, а волк продолжал смотреть на неё из темноты застывшим горящим взглядом, чернея в ночи. Их словно окутывала непроницаемым облаком тишина, в которую врывалось непрерывное потрескивание костра. Девушку всё сильнее мучила усталость, наваливаясь на плечи свинцовой тяжестью, глаза помимо её воли закрывались, она привычно вскидывала голову, пытаясь разлепить тяжелеющие веки. В этот момент, девушка заметила, что волк снова куда-то ушёл, видимо, устав наблюдать за ней. Она забеспокоилась. Ей было спокойнее видеть и знать, где находится источник опасности, чтобы следить за его передвижениями, однако теперь место напротив костра пустовало.
— Эй! Куда ты пропал, сволочь такая? — негромко позвала девушка, встав в земли и оглядываясь по сторонам.
Вокруг стояла тишина, и, казалось, что даже холодеющий осенний воздух засыпает и вместе с медленным танцем снежинок припадает к земле среди этих безлюдных мест, путаясь в узловатых корнях деревьев. Тишину привычно нарушали звуки сгорающих сучьев и гудение пламени. Девушка продолжала озираться. Стороживший её хищник исчез, и, тем не менее, она знала, что зверь здесь, каждым миллиметром её тела ощущая его присутствие.
Казалось, пролетела всего лишь секунда, когда Вика очнулась, моментально вскинув голову и испуганно открыв глаза. Волк стоял прямо перед ней за дымящейся и местами краснеющей грудой угольев, по которым иногда вспыхивали и тлели голубоватые огоньки. Волк понимал, что этот огонь, на сей раз, ему не страшен. Лапы зверя были широко расставлены, он чуть опустил голову вниз и глухо ворчал, наблюдая за тем, как девушка, очнувшись, испуганно моргала ещё сонными глазами.