К этому моменту дерево отцвело и медленно стало усыхать, пригибаясь вниз, к раскрытым ладоням Анны. Ветви его медленно гнулись, деформируясь, пока безжизненно не опустились, словно тонкие верёвки.
— Ну, вот и всё, — констатировала Анна. — Жизненный цикл завершён и наглядное пособие продемонстрировано. Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы, и советую тебе поторопиться!
Вика вдруг услышала, как её окликнули, и через несколько секунд на поляну выбежал Сигурд и замер, осматриваясь по сторонам. В начавшем стелиться тумане викинг показался девушке почти призраком — в светлой рубахе с длинным рукавом, высокий и странно тихий.
Девушка перевела взгляд на то место, где находилась Анна, но женщина словно растворилась в наплывающем волнами тумане.
— Виктория! — позвал Сигурд, и Вика поспешила к нему, окликая ярла.
— Куда ты так надолго пропала, девушка? — обеспокоенно спросил он, быстрым взглядом оглядев её с ног до головы.
— Я ходила за водой и заблудилась, — запинаясь, ответила Вика, указав рукой на ведро, стоявшее на траве.
— Эх ты, — викинг ласково провёл ладонью по голове девушки и, взяв её за руку, повёл в сторону дома, взяв другой рукой наполненное водой ведро. — Не советую тебе далеко отходить от дома, Виктория. С наступлением тёмного времени суток в лесу в такой час небезопасно находиться.
Когда викинг находился поблизости, Вика полностью успокаивалась, веря, что все опасности отступают с появлением Сигурда. Девушку не волновала ни бесноватая Исгерд, которую она иной раз встречала в лесу, и рано постаревшая вдова бросала на неё злобные взгляды, ни самовлюблённая эгоистичная Снёлауг, которая целыми днями прихорашивалась неизвестно для кого, или гуляла по окрестностям, собирая цветы и ягоды. Вика не чуралась тяжёлой работы и, ловя на себе недобрые взгляды младшей сестры Сигурда, лишь улыбалась, считая, что у язвительной и капризной девушки нет причин для недовольства и тем более ревности.
После коротких весенних набегов Сигурд стал привозить Вике подарки богаче предыдущих, среди них девушка особенно обрадовалась ожерелью из стекла, янтаря и серебряных подвесок такой тонкой работы, какой могли бы позавидовать современные ювелиры. Старая Кольгрима, которая в отсутствии Исгерд управляла усадьбой, как-то заметила, не собирается ли молодой ярл жениться на своей рабыне? В таком случае ему следовало освободить девушку хотя бы за добросовестную работу. Слушая ворчание Кольгримы, девушка с улыбкой отвечала, что на всё воля хозяина дома и как он решит, так и будет.
Сама она была вполне довольна своей участью и уже не могла представить, что может быть как-то иначе.
Глава 24
В конце весны, перед традиционным летним праздником, Сигурд вместе со своей дружиной отбыл на дальние земли, пообещав Вике вернуться до начала жатвы, и, поцеловав на прощание девушку, забрался на драккар и скрылся в утренней дымке, стлавшейся над водой.
С его отъездом Харальдхейм словно опустел, и в доме не осталось ни одного мужчины, за исключением рабов, которые после окончания ежедневных работ коротали вечера в своём помещении, пристроенном к дому.
В большом зале за шитьём собирались по вечерам женщины, чтобы посплетничать и обменяться последними новостями, дошедшими до усадьбы из ближайших деревень. Снёлауг не участвовала в этих разговорах, предпочитая гулять допоздна в одиночестве и иной раз возвращалась домой под утро, когда все уже спали.
Принимая ванну как-то вечером, девушка не услышала, как открылась дверь, но почувствовала дуновение холодного воздуха и, вздрогнув, подняла голову. В дверях стоял рыжеволосый викинг, разглядывая Вику зелёными глазами, и она узнала в госте Бьёрна — лучшего друга Сигурда.
— Иди туда, откуда пришёл, викинг, — от неожиданности и испуга голос девушки прозвучал излишне резко, — и закрой за собой дверь, пока я не подхватила простуду.
Но викинг, захлопнув дверь изнутри, прислонился к косяку. Вика взглянула вниз, желая убедиться, что волосы надёжно прикрывают наготу, и с подозрением уставилась на нежданного гостя. Она уже забыла, когда видела этого человека в последний раз, видимо, это было в тот день, когда он женился на Адальбьёрг и по окончании празднества сразу увёз девушку с собой. Рыжий Бьёрн обладал весьма приятной внешностью: открытое лицо, на котором светятся доброта и незлобивый юмор. Глаза викинга были смешливо прищуре-ны, уголки губ подняты в улыбке.