Сила клубилась в воздухе, заставляя нервно шептать ветви столетних сосен над поляной, и оборотни, окружившие место сражения двух Хозяев, невольно вторили ей, когда по их рядам прокатывался очередной вздох, выдававший их напряженной восхищение. Даже для них, обладавших совсем не человеческой скоростью реакций, движения двух высших оборотней на поляне казались словно размытыми. И скорость, похоже, только увеличивалась!
На этот раз мечи Занилы и Ледя встретились над их головами. Кай'е Лэ тут же отвел свой в сторону, заставляя лезвие чужого меча соскользнуть прочь, и сразу же, не дожидаясь, пока Занила успеет среагировать, резко развернулся, смертоносной мельницей раскручивая клинок вокруг себя. Но Кай'я Лэ сориентировалась мгновенно, шагнув навстречу Ледю, стремительно и бесстрашно врубаясь в вихрь его защиты, ловя на свой меч лезвие его меча. И вновь их клинки встретились и сплелись, принимая удар на удар, отвечая атакой на атаку. И снова никто из них не хотел отступать, лишь на полшага - ровно на то расстояние, что требовалось для нового замаха... Ледь, поймав меч Занилы на свой, вдруг не стал отбрасывать его прочь, как делал всегда до этого. Он слегка ослабил руки, и оборотень, не ожидавшая этого, невольно подалась вперед, увлеченная инерцией собственного удара. Их тела сблизились так, как она никогда не позволяла этого раньше, потому что ни на секунду не разрешала себе забыть о кинжале в левой руке Ледя - совершенно не опасном, когда в воздухе между ними танцуют, выплетая сверкающую сеть, два огромных меча, но жалящем так остро, стоит лишь неосмотрительно подпустить его к себе!
Ледь, прекрасно знавший, что делает, начиная эту комбинацию, не замедлил воспользоваться положением. Его рука с зажатым в ней кинжалом метнулась вперед, прочерчивая линию справа налево... Занила шарахнулась назад, ощутив обжигающе холодное дуновение от почти прикоснувшегося к ее коже воздуха. Почти?.. Она так уверена в этом? Оборотень провела свободной от меча рукой по животу и невольно покосилась на кончики пальцев, не зная, не увидит ли она на них кровь?.. Нет. Раны не было, зато рука Занилы нащупала свободно болтающиеся лоскуты от ее шелковой одежды, которую клинку Ледя все же удалось вспороть! Кай'я Лэ совсем по-кошачьи зашипела, предостерегающе выставив клинок перед собой и отходя еще дальше от своего противника. Его кинжал секунду назад прошелся всего в волоске от ее кожи. Даже если бы он достиг цели, серьезной раны он бы ей, конечно, не нанес. Но в сражении за титул Хозяина стаи, где существует только один судья - Сила Леса даже самой незначительной царапины могло оказаться достаточно, чтобы ее поражение было признанным!
Занила подняла взгляд на Ледя, заглянув в его темные, ярко полыхающие в отсветах факелов глаза. И одного этого взгляда оказалось более чем достаточно, чтобы понять: да, он точно знал, что именно делает! Он дрался, причем с одной единственной целью - добиться победы. И ради этого он, кажется, пойдет на все! Занила не сдержала жесткой усмешки, на секунду искривившую изящную линию ее губ. Как она могла предполагать, что этот бой будет хоть чем-то похож на обычную тренировку?! Каждый удар, что уже нанес или еще только собирался нанести Ледь, был настоящим! Но разве не этого она и добивалась? И разве она сама не дерется также?..
А Ледь вдруг вместо того, чтобы шагнуть к ней, вновь сближаясь на расстояние удара, вскинул вверх левую руку с по-прежнему зажатым в ней кинжалом, и почти незаметным в своей стремительности движением руки метнул его в Занилу, целя прямо ей в грудь, неотрывно глядя ей в глаза... Нет, это определенно не было тренировкой! А значит, пора вспомнить, что никаких условий они перед сегодняшней дракой не ставили, никакими запретами не ограничивая друг друга. И теперь, кажется, самое время, применить все свои способности!
Рука Занила взвилась вверх. Не правая, во время всего боя державшая меч, - левая, совершенно безоружная с виду. Но так было лишь на первом, физическом уровне зрения. А тот, кто умел смотреть с уровня силовых потоков, уже заметил бы, как к кончикам пальцев Кай'я Лэ стремительно стекается энергия, заставляя ее кружево полыхать ослепительным серебристо-серым сиянием, скапливаясь сгустком на ее ладони... Занила резким движением выбросила руку вперед, заставляя собравшуюся энергию развернуться длинным упругим хлыстом, совершенно невидимым с физического уровня реальности, но ничуть не менее эффективным, чем его братья из дерева и кожи. Кнут вспорол воздух, стремительно взлетев навстречу кинжалу, длинным упругим языком обвиваясь вокруг его лезвия, сбивая его с цели... Занила резко дернула кистью, и кинжал Ледя, захваченный в плен ее силового хлыста, резко дернулся вверх, взлетев на несколько аммов над поляной, и, описав крутую дугу, глубоко вонзился в ствол столетней сосны, раскинувшей свои ветви над их головами.
По рядам оборотней пронеслась очередная волна восхищенных вздохов, а Ледь, не дожидаясь, пока Занила встряхнет кистью, развеивая собранную в руке силу, метнулся вперед. На секунду Кай'я Лэ показалось, что он несется прямо на нее, но оборотень вдруг скользнул в сторону, меняя траекторию своего движения. Волна силы дохнула от него на Занилу. Если бы она точно ни была уверена, что это невозможно, то подумала бы, что он тоже решил атаковать ее при помощи силы! Но Ледь был всего лишь высшим оборотнем, пусть и Кай'е Лэ стаи. В его жилах не текла кровь древних магов, как в ее собственных. Но разве это хоть раз помешало ему драться наравне с ней?!
А Ледь был уже возле той самой сосны, в ствол которой Занила вогнала его кинжал. Он прыгнул, с легкостью гигантской кошки оторвавшись от земли. На секунду Кай'я Лэ показалось, что он решил таким образом добраться до того места, где призрачно белела в стремительно темнеющем воздухе костяная рукоять его клинка. Но тот застрял в стволе на высоте почти в девять аммов, а на такую высоту ни одному Хозяину Леса было не запрыгнуть! Вот только Ледь, похоже, отнюдь не собирался считаться с таким нелепым словом "невозможно"! Разве есть что-то недостижимое для высшего оборотня, да еще и для Кай'е Лэ стаи? Не тогда, когда он твердо решил этого добиться!
Руки Ледя, от локтей и ниже, вдруг окутало серебристо-серое марево силы, а в следующее мгновение оборотень вогнал в ствол сосны изогнутые бритвенно острые когти по два эцба длиной каждый, выпущенные из кошачьих лап, в которые превратились кисти его рук. Частичная трансформация. Не слишком сложно для высшего оборотня, но иногда весьма эффективно! А меч его при этом исчез в силовом кармане, причем настолько быстро, что даже Занила не смогла отследить этого мгновения! А Ледь тем временем даже не подумал останавливаться. Его когти, по остроте и твердости не уступавшие иному стальному клинку, легко позволили ему вскарабкаться еще на пару аммов вверх по стволу. Теперь он уже легко мог дотянуться до рукояти своего кинжала. Волна обратной трансформации прокатилась по его рукам, и в следующее мгновение оборотень, крепко сжав в пальцах твердую костяную рукоять, приземлился на землю, между выпуклых корней дерева. И тут же вскинул над головой кинжал и меч, вновь извлеченный на физический уровень реальности, отражая выпад Занилы, уже ждавшей его.
Впрочем, застать оборотня врасплох ей не удалось. На секунду Ледь отступил назад, прижимаясь спиной к древесному стволу, словно позволяя Заниле поверить в то, что у нее получилось потеснить его. Но уже в следующую секунду он резко повернул свой меч, сбрасывая с него клинок Кай'я Лэ, заставляя ее отступить в сторону, и тут же стремительно метнулся вперед, обрушивая на нее целый вихрь ударов сразу двух своих клинков. Ледь наступал, явно заставляя теперь уже Занилу прижаться спиной к стволу сосны. Кай'я Лэ едва заметно усмехнулась и покорно отступила назад. Ей был интересно, попадется ли оборотень на ту же уловку, что минуту назад разыграл для нее сам? Шершавый ствол дерева впивался ей в спину сквозь тонкий шелк байне, но Занила вряд ли замечала этого, сосредоточив все свое внимание на своем противнике и на серо-стальных всполохах его клинков перед своим лицом. Ей нужно было все ее умение и вся скорость, чтобы уследить за каждым из них и каждый встретить собственным! Вот меч Ледя в очередной раз взвился вверх и по пологой дуге метнулся ей в лицо, и кинжал оборотень тоже на мгновение отвел назад, очевидно собираясь обрушить на Занилу сразу два удара. Но пока клинки еще вспарывали воздух, стремительно несясь к своей цели, у нее была еще доля мгновения, и Занила собиралась с пользой потратить это время!