Декрет определил конкретные задачи пограничной охраны, установил семиверстную пограничную полосу на суше и двенадцатимильную морскую таможенную полосу, в которой все иностранные суда подлежали надзору со стороны пограничной охраны.
Еще летом 1918 года началось формирование советской пограничной охраны. По указанию Свердлова Московский, Петроградский и губернские Советы направили на службу в пограничную охрану передовых рабочих, солдат, коммунистов. В июле — августе при контрольно-пропускных пунктах на границе были созданы пограничные чрезвычайные комиссии, их главной задачей стала борьба с политической контрабандой и шпионажем на границе и контрреволюцией в пограничной полосе.
В связи с начавшейся иностранной военной интервенцией и гражданской войной войсковая пограничная охрана была передана в ведение Народного комиссариата по военным и морским делам. Пограничная охрана была преобразована в пограничные войска. Части погранохраны были переформированы в стрелковые полки и сведены в пограничные дивизии. Эти дивизии и полки принимали участие в боях с интервентами и белогвардейцами.
Весной 1920 года Совет Рабоче-Крестьянской обороны рассмотрел вопрос об экстренных мерах для усиления охраны границ республики. Задача борьбы с контрабандой возлагалась на таможенное управление Наркомвнешторга, а борьба со шпионажем — на Особый отдел.
После разгрома белополяков и Врангеля, изгнания интервентов из пределов страны и восстановления государственных границ возникла необходимость упорядочения ее охраны. 24 ноября 1920 года Совет Труда и Обороны принял постановление, которым охрана всех границ возлагалась на Особый отдел ВЧК. А еще через месяц Менжинский и командующий войсками внутренней службы Корнев утвердили первую советскую инструкцию частям войск, выделенным на охрану государственной границы. В инструкции указывалось, что Особый отдел ВЧК и его органы на границе несут полную ответственность за охрану границы, что аппаратом Особого отдела на границе являются Особый отдел по охране данной границы (пограничный округ), особый район, особый участок и особый пост (застава). К февралю 1921 года пограничные войска почти на всем протяжении границ встали на неусыпную вахту.
Гражданская война закончилась, но враждебная деятельность белогвардейцев и иностранных агентов не прекратилась. Вышвырнутые с советской земли белогвардейцы создали за кордоном подрывные центры. Эти центры направляли через границы бандитские формирования, агентуру, стремившуюся использовать недовольство крестьян подразверсткой для организации кулацких мятежей внутри страны. Внешняя контрреволюция пыталась сомкнуться с остатками белогвардейщины и мелкобуржуазной контрреволюцией, выразителями чаяний и стремлений которой выступали эсеры.
На пограничные районы Западной и Восточной Сибири совершали разорительные набеги банды генерала Семенова и барона Унгерна, укрывавшихся в Монголии и Маньчжурии. В пределы Казахстана и Киргизстана вторгались сформированные в Синьцзяне вооруженные английскими агентами банды басмачей. Границу освобожденного Азербайджана нередко переходили части и подразделения регулярной персидской армии. Неспокойно было и на западной границе. В Карелии рыскали банды белофиннов. В пограничных районах Украины бесчинствовали петлюровцы, петлюровские агенты создавали так называемые повстанкомы, которые поднимали кулацкие мятежи. Особую опасность для нашей страны представляла савинковщина.
26 сентября 1920 года у врангелевского агента графа Палена при переезде границы были отобраны письма, адресованные Борису Савинкову. Из этих писем, попавших в Особый отдел ВЧК, стало известно, что в Прибалтийских странах происходит вербовка солдат-наемников для армии Врангеля, что в Риге открыто действует вербовочное бюро, которое получает указания и деньги от Савинкова.
В Особом отделе знали, что авантюрист из авантюристов Савинков, бежавший после эсеровского мятежа из Рыбинска в Казань, сумел перебраться к Колчаку. В качестве официального представителя Колчака и Деникина он был направлен в европейские столицы. После неудачной дипломатической деятельности в Лондоне и Париже Савинков перебрался в Варшаву и с помощью Пилсудского во время советско-польской войны формировал корпус из белоэмигрантов во главе с Булак-Балаховичем и вербовал наемников во врангелевскую армию. После заключения перемирия Советской России с Польшей Савинков принял участие в походе Булак-Балаховича на Мозырь и снискал в этом походе печальную славу палача русских и белорусских рабочих и крестьян.