Пролог
- Чердак и живопись несовместимы! - именно таким аргументом пользовалась повар, когда звала увлёкшихся рисованием ребят на обед. - Эй, Втоурт, Перкиол, Трэт и Эльта, хватит акварель изводить и пылью дышать. Всё равно чердачная сырость испортит ваши художества. И что вы так высоко забрались? Обязательно, что ли, лезть под самую крышу? Лучше бы готовились к окончанию школы да уроки делали. Так ведь нет: только одно у вас на уме: прийти с учёбы - и сразу за палитру. Измажетесь - вот и весь результат. Прачка устала стирать ваши заляпанные краской жилетки! А ты, Эльта, фартук-то кухонный сняла, или так в белом и рисуешь? Эй, юные дарования, вы меня слышите? Мойте руки и направляйтесь в столовую!
Дети тотчас спускались. Они не спорили, хотя и не считали чердак пыльным или того хуже - влажным. Притулившийся между верхними башенками старого замка, он, наоборот, казался очень даже уютным. Ничто здесь не отвлекало от искусства.
Особо ценным являлось то, что через маленькое окошко было видно озеро. Рисуя его с натуры, друзья добились впечатляющих результатов. На картине пейзаж получился как настоящий. И пора было бы уже выставлять живописное полотно на суд зрителей. Но чего-то не хватало в правом нижнем углу рисунка. Можно было там изобразить дерево или тропинку. А лучше - ягодную россыпь или ручей. Юные художники спорили и не приходили к единому мнению. А чем-то нужно было обязательно разнообразить сплошной зелёный фон, занимавший почти половину картины.
И ребята, покидая чердак, каждый раз обещали поразмыслить над этим чуть позже.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ - ЛЕПЕСТКИ РОЗ
Глава 1 - Интересы рода весомее личных амбиций
Озеро поистине было восхитительным! Расположенное возле опушки, оно только на первый взгляд казалось обыкновенным: играло с дождинками, перемигивалось с одуванчиками и пересчитывало хвоинки сосен.
Но прохожие забывали обо всём на свете, рассматривая в его глубине, как в зеркале, удивительный мир. Мир этот был вроде бы знакомым, исхоженным вдоль и поперёк, но каким-то более насыщенным. И было не понять, почему отражённый мир кажется ярче своего реального двойника? Никто не догадывался, что это происходит потому, что поверхность воды чистая и ровная. Отражая цвет небес, она добавляла к картинам жизни синий оттенок и тем самым делала изображение чётче.
За идеальным состоянием зеркальной поверхности следили утки. Водоплавающие птицы неустанно освобождали поверхность озера от всего, что могло бы сделать воду мутной. Оттого озеро и славилось своей красотой. И не только ею.
Была у озера тайна, которую оно хранило веками и доверяло только кряквам. А те любили поболтать об этой свой завидной привилегии, но так, чтобы не очень проболтаться. Ведь секрет озера касался его волшебной воды, с помощью которой легко было осуществить любую мечту. И уточки пользовались этой возможностью: наслаждались счастьем, ныряли, кружились, крякали. А секрет хранили. Больше всего они боялись сделать тайну достоянием людей, потому что знали: встречаются на земле злодеи. А если злому человеку вручить средство безграничной магии, то он такого натворит, что после его безобразий замучаешься производить уборку. Нет, ни за что никому кряквы секрета не откроют! Будут купаться в магической воде и помалкивать.
Особенно нравилось кряквам принимать водные процедуры ночью. Ведь вода приобретала волшебные свойства благодаря свечению звёзд. Отражаясь в воде, звёзды как бы пронизывали пространство сплошной сеткой целительных лучей. Вот почему в тёмное время суток волшебные импульсы улавливались легко: созвездия, отчётливо отражаясь в воде, зрительно вдвое увеличивали своё количество. Соответственно, эликсир лучей тоже получался двойным: сначала ниспадал потоком с неба, а затем подхватывался излучением с поверхности озера. Приятно было плескаться в мягком мерцании разноцветных звёзд, ловить его клювами и завязывать бантиком. А затем, укутавшись в сияние, как в кокон, впитывать в себя его струящуюся прохладу.
Кряквы радовались, что появились на свет, и жили, ничего не боясь. А чего им бояться, если над ними щит звёздного опекунства? Ни у кого такого нет! Даже у людей, этих хвастливых вертикально шагающих, нет возможности приобрести благосклонность звёзд. Кто-то из людей пытается найти хоть бы один магический шар, хоть бы одну волшебную палочку, хоть бы лучик, хоть бы блик для исполнения своих желаний. И не находит. А уток этого добра полно: целое небо в их распоряжении. Загадывай, что хочешь!