- Предлагаешь взять Эльту на охоту, чтобы она рассмотрела в нас настоящих мужчин?
- Не исключено. Охотничий турнир не помешает. Присутствие дам придаст ему остроту. Во всяком случае, Эльта должна почувствовать себя представительницей нашего круга, тогда и судить о нас будет соответственно.
- Шансов никаких, - Трэт выдернул соломинку из навеса и стал её жевать, чтобы улучшить мыслительную активность.
- Что ты тянешь в рот всякую грязь? - Перкиол вырвал травинку у брата.
- Она нормальная, - возразил Трэт, - её дожди поливали.
- И гусеницы по ней ползали.
- Сколько людей, столько и мнений, - подытожил Втоурт. - А прийти к общему знаменателю надо. И потому лучше двигаться проторенным путём. Турнир - привычное представление. Пусть на этот раз оно будет охотничьим, - Втоурт откинул полог шалаша, и братья покинули речное побережье.
Не доходя до ворот замка, они услышали конский топот. Предположив, что сейчас может проехать всадник или карета, юноши посторонились, переместившись с середины дороги на обочину. Однако вместо всадника они увидели, как кроны деревьев одна за другой склонились до земли и тут же выпрямились, подняв клубы пыли. Топот копыт стал стихать, удаляясь к горизонту. Всмотревшись вдаль, братья заметили, что над землёй промчались несколько единорогов.
- Сдаётся мне, единороги поторапливают нас, - Трэт достал носовой платок и закашлялся, отмахиваясь от придорожной пыли.
- Наконец-то ты поверил в серьёзность ситуации. Будь на турнире самым ловким, чтобы Эльта обязательно тебе бросила алую розу, - напомнил Втоурт.
- Допустим, она бросит. А как я узнаю, что получил цветок от неё?
- Сделаем бутоны именными и раздадим каждой зрительнице.
- Кто получит розу от Эльты, тот станет её партнёром по вокалу?
- Нет. Пока он станет только обладателем зрительской симпатии первого турнира.
- Разве будут ещё второй и третий турниры? Стрельбой из лука не обойтись? Эльте не нужен стрелок? А кто ей нужен?
- Со временем узнаем.
- Пока мы будем узнавать, единороги весь лес вытопчут.
Глава 2 - Турнир, розы, бал и драгоценные каменья
О начале турнира возвестил охотничий рожок. Он зазывал публику на большие соревнования в живописную низину, окружённую невысокими деревцами, откуда открывался ничем не заслонённый вид на небосклон.
День выдался ясным и собрал немалое количество публики. Толпа народа двигалась на луг, где были оборудованы сиденья для зрителей.
Пришедшие проходили через специальный пропускной пункт. Там каждому зрителю вручался букет из девяти роз. По правилам турнира розы должны были использоваться в качестве приза зрительских симпатий. Для поощрения соревнующихся обязательно полагалось по одной розе от каждого зрителя. Именную же получал лучший охотник. И по имени на стебле цветка участник определял, кто отдал ему свой голос. На результаты соревнования зрительский голос не влиял, но поддерживал спортивный дух участников.
Победителя определяли старейшины по результатам меткости стрельбы. Целиться предстояло в летающих бумажных змеев. Подгоняемые ветром, те обычно летели очень быстро, и только зоркое зрение охотника могло помочь стреле вырвать у рока победу.
Пока организаторы распаковывали тюки, а участники проверяли натяжение тетивы, зрители шумно занимали свои места. Эльта прошла на последний ряд кресел, расставленных под орешником. Бережно держа в руке букет, она присела на краешек кресла и аккуратно расправила подол платья, не помяв на нём ни рюшки. Девушке очень нравилась новая праздничная одежда. Платье салатового оттенка и шляпка в тон были преподнесены Эльте на днях в дар от замка в качестве пропускного дресс-кода на турнир.
Требование облачаться исключительно лишь в неношеную одежду соблюдалось на тутрнирах неукоснительно. Тем, чей доход не позволял покупать новые одежды к каждому турниру, хозяин замка оказывал помощь. Такая щедрость была обусловлена вполне прозаическими мотивами. Хозяин был заинтересован в успешном проведении состязаний. Успех же во многом зависел от настроя публики. Легче всего повысить настроение внешними атрибутами. К примеру, каждая дама хочет выглядеть прилично. Безупречная одежда всегда кстати. А изделие без изъянов - это такое, которое только что сшито.
Хорошее настроение и раскрепощённость присущи человеку, знающему, что он выглядит не хуже других. Он понимает, что в обновке не будет казаться старомодным, одетым с чужого плеча, неопрятным или блёклым. Кроме того, обладатель новой вещи избавлен от заботы подыскивать для себя выгодный ракурс: с любой стороны человек будет смотреться прилично, свежо, современно.