Но кряквы ничего не загадывали. Зачем заморачиваться? Утки не сомневались, что небо в курсе их желаний. Они привыкли к тому, что обласканы звёздами и любимы.
Звёзды и впрямь души не чаяли в кряквах, обожали их как сестёр. Обожали за то, что те похожи на них. Во всяком случае, уточки были к звёздам ближе других обитателей планеты: освоили небесные выси подобно звёздам; сверкали крыльями, как звёзды лучами; олицетворяли радость и покой, как галактические дали. Ни дать ни взять совсем космосу родные. А в таком случае, ну "как не порадеть родному человечку"? Вот и создавали звёзды условия, при которых уточки гордились своей утиной жизнью и благодарили судьбу за удачное расположение места обитания.
Привольно жилось им на озере! Ни о чём не хотелось думать. Даже на треск ветвей соседнего леса не хотелось обращать внимания. Там постоянно что-нибудь падало, ломалось и перемещалось. Беспрестанно какие-то неуклюжие создания пробирались сквозь заросли, рычали, визжали и кряхтели. И что о них размышлять? Они всё равно к озеру не приблизятся: почва около побережья хлюпкая, как специально придуманная для того, чтобы отвадить любопытных.
Но на этот раз треск был особенно сильным. Утки покосились на скрипящие деревья и на всякий случай заняли середину озера, подальше от источника шума. Что-то сегодня случилось в чаще. Кто-то взбаламутил её так, что неприятные звуки резали слух.
Да, лес негодовал. Он раздражённо спорил с ветром и ворчливо бормотал упрёки всем, кто нарушил его тишину. Листва обречённо падала с деревьев, словно обессилев от напряжения, царившего вокруг.
В чаще было неспокойно. Среди деревьев сновали люди, храпели кони, звенела тетива, гудел рожок. Очередная охота на волков была в разгаре, но грозила оказаться безуспешной. Серых хищников нигде не было видно. Они попрятались с ночи, будто что-то их насторожило. Столь трусливое поведение агрессивного зверя можно было объяснить только одним: в лес задолго до охотников вошли какие-то жуткие существа. Не в состоянии противостоять им, волки затаились.
Перкиол, которому недавно исполнилось восемнадцать лет, впервые принимал участие в охоте. Он терялся в догадках, размышляя о том, что смогло толкнуть хищников вести себя необъяснимым образом. Юноша мысленно перебирал различные варианты, но не смог предположить, чего испугались волки. Как-то не припоминалось фактов о противоборстве клыкастых зверей с равным противником. Не было у волков сильных врагов. Местных жителей волки не боялись, а, напротив, нападали на них, из-за чего население вынуждено было периодически освобождать лес от бесчинствующей стаи.
Так кто же вошёл в лес и заставил хищников дрожать от ужаса?
Неужто Волшебники Дебрей пожаловали? И что им понадобилось в окрестностях Замка Медных Башенок? Наверняка затеяли какую-нибудь пакость. Их дела издавна окружены леденящими кровь слухами. На счету Волшебников Дебрей разграбления государств, интриги, кляузы, западни и прочие мелкие дрязги. Почему эти дрязги названы мелкими? Да потому, что совершить их может только мелочный человек. Ломать - не строить. А большой человек не опустится до низости. Он будет делать крупное, стремиться к высокому: возводить дворцы, высаживать парки, одевать в гранит берега рек. Злодеи этого не умеют. Вот и творят то, на что способны. Мелочные они, и цели у них мизерные: гадят кругом, как мухи. Вроде бы понемножку, а досаждают ощутимо.
Но когда Волшебники Дебрей не покидают своих далёких буреломов, то причудливые рассказы о них забываются. А если вдруг покинут, то их неуёмная страсть к абсолютной власти распространяется с невиданной жесткостью.
Сейчас присутствие Волшебников Дебрей на таком близком расстоянии от поселений обычных людей наводило на грустные мысли. Возможно, злодеям опять не даёт покоя мечта о доминировании? Но старинный уклад давно ими разрушен, а прежний король исчез, и Перкиол даже не припомнит, куда. Ныне вся округа покорно платит оброк Волшебникам Дебрей. Как ни крути, не находится причин, способных вынудить боевой магический клан нанести визит в столь ничем не примечательный район. Может, Перкиолу не о чем беспокоиться? Чутьё подвело волков? Никаких потрясений не ожидается?