Сквозь поросль подлеска сверкало пространство, куда должна была быть загнана волчья стая. Но оно было пустым. Охота прошла вхолостую. Выученные собаки зря пробегали два часа. В конце концов, они с азартом припустились за невесть откуда взявшейся лисицей. Та крутилась во все стороны и нигде не находила спасительной ниши. Ярость собак, предназначавшаяся для волков, переметнулась на неё.
Перкиол сжалился над хвостатым рыженьким чудом. Старший сын хозяина Замка Медных Башенок с детства отличался мягким сердцем. Прекратив своё участие в конной погоне, он выдвинулся чуть левее, чтобы остановить свору, потерявшую ориентир. Вскоре, попридержав собак, он выиграл для лисы несколько минут и позволил несчастной уйти.
А та, прислушавшись к раздававшимся со всех сторон звукам, выбрала единственно верный путь - в сосновый бор. Она безошибочно оценила обстановку и поняла, что остальные дороги для неё закрыты. Со стороны луга слышался лай. Значит, туда ей нельзя: там собаки. Со стороны просеки гудел охотничий рожок. Значит, туда тоже нельзя: там люди.
Сосновый бор, раскинувшийся поодаль, оказался наиболее безопасным прибежищем. И хотя из-за хвойного настила, больно впивающегося в лапки десятками сосновых игл, заходить в него не хотелось, она пошла. Лиса знала: раны, нанесённые хвоинками, можно зализать, другие - не всегда. Ступив на почву, густо усыпанную слоем прошлогодней хвои, она осторожно пошла по ней, стараясь не попасть нежной лапкой на остробокие шишки, растопыренными чешуйками торчащие из-под сухого настила.
Собаки кинулись за нею. Но, напоровшись на безжалостные сосновые сюрпризы, заскулили, отступив. Подчиняясь команде Перкиола, псы легли и стали ждать приближения основного отряда охотников. А Перкиол долго смотрел вслед удаляющемуся рыжему пятнышку и радовался, что этот яркий комочек жизни спасён.
Сосновый бор просвечивался насквозь, впитывая в себя лучи разгорающегося солнца. Длинные тени разлиновали его, словно тетрадь. Сегодня в неё оказалась вписана строка о доброте. И бор ликовал, ловя кронами свет нового дня. Он подхватывал рассветное сияние, восхищённо качал его на ветках, а потом рассыпал по земле, словно искры алмазной крошки. Бор весь сверху донизу светился высотой благородства и спокойствия. И не было ничего удивительного в том, что он дал приют лисичке. Природа всегда помогает своим чадам. И Перкиол решил, что если однажды встанет вопрос о том, где искать спасения, то он так же как лиса, выберет для своего временного убежища островок природы.
Утро, словно одобряя такие мысли, пробило кудрявые кроны золотым потоком тепла и обдало ослепительным фейерверком ручьи. Конь под всадником фыркнул. Похоже было, что утомился.
Перкиол ослабил поводья и направил коня вдоль ручья к реке. Первая охота молодого всадника завершилась. В свои восемнадцать лет он был по-юношески отважен и по-детски бережлив. И больше всего берёг время. Поэтому сейчас он отказался тратить его на бессмысленное занятие.
Охоту на матёрых волков он именно таковым и считал. Во-первых, потому, что волки давно нашли способ прятаться. Во-вторых, потому, что после встречи с безжалостной стаей у коней портился нрав, и они начинали паниковать перед любым выездом. В-третьих, потому что дальний лес, откуда кровожадные хищники совершали набеги на сёла, являлся владением Волшебников Дебрей. И кто знает, может, волки работают на Волшебников Дебрей? Может, сегодня они исчезли из поля зрения по команде своих повелителей? Ведь представить, что волки внезапно стали примерными паиньками, невозможно. Но если волки прикормлены злыми волшебниками, то сражаться с ними по плечу только магам. А Перкиол - обычный человек.
Задумавшись, Перкиол присел под старым деревом. Прислонившись спиной к стволу, он закрыл глаза. Можно было отдохнуть. Охота продолжалась где-то в стороне, гудение рожка было еле слышным. Ничто не тревожило тенистый уголок, где Перкиол примостился, став абсолютно невидимым за разлапистым кустарником. Сладкая дрёма уже смыкала веки, как вдруг раскаркалась ворона. Она словно предупреждала, что напрасно юноша вспомнил про Волшебников Дебрей. Не к добру это. И нечего тут рассиживаться! Тем более спать!
Перкиол и сам догадывался, что проявил неосторожность, покинув отряд и оставшись в одиночестве. И нисколько не был потрясён тем, что ситуация в мгновение ока переменилась. День из забавы превратился в испытание. А ему самому пришлось бежать сломя голову из этого леса, которым сегодня побрезговали даже волки.