- Изменим желание! - предложила Эльта. - Например, так: хочу самую широкую и прочную лестницу, ведущую к центру неба.
И, как всегда, не успела помечтать, а ступени уже выстроились. Ровные, гладкие, похожие на парадный вход во дворец, они словно уверяли, что приведут путников в не менее чудесный мир, чем тот небесный камень, из которого вытесана эта звёздная дорога.
- Вперёд! - Бывший Селезень развернулся к лестнице.
- А как же идти без отца? - остановил Перкиол. - Он же будет искать нас.
- Обещаем подниматься с остановками. Он нас увидит. Но держать лестницу в бездействии нельзя. Волшебство имеет тенденцию таять.
Взойдя на первую ступеньку, друзья убедились, что лестница крепкая. Она не покачнулась, не провисла. Ступени казались мраморными. Прозрачные перила переливались голубоватыми оттенками, словно по ним струилась вода.
Поднявшись на пятую ступеньку, Эльта оглянулась. Следом шёл Бывший Селезень. А Перкиолу не удавалось сделать ни шага. Лестница под ним рассыпалась, и нога проваливалась сквозь ступени на землю. Эльта и Бывший Селезень уже преодолели шестую ступеньку, а Перкиол никак не мог миновать первую.
- Что там? - крикнула Эльта.
- Лестница меня не пускает, - ответил Перкиол.
- Видимо, она придумана для волшебников.
- Утки, что ли, среди них? - не поверил Перкиол, показывая на Бывшего Селезня.
- Мы волшебной водой омыты, - пояснил Бывший Селезень.
- Что мне делать?
- Стань уткой.
Остроумная идея понравилась Перкиолу. Отчего бы не согласиться попробовать перехитрить лестницу? Превратившись в утку, что он уже мастерски научился делать, Перкиол взлетел на первую ступеньку. Попытка не увенчалась успехом. Ступенька прогнулась и лопнула.
- Да что же это за подковырки? - обиделся Перкиол-утка и стал смущённо перебирать лапками.
- Я помогу тебе, - откликнулась Эльта, спустилась и, подхватив новоявленную утку, благополучно преодолела вместе с нею ещё десять ступенек.
В это время к озеру подошли Втоурт с отцом. Увидев поднимающуюся Эльту, они крикнули:
- Где Перкиол?
- На моих руках, - обернулась Эльта.
- Бедный мой сын! Опять он утка! Почему нас не дождались? - с упрёком воскликнул отец и вместе со средним сыном стал подниматься по лестнице, но ступеньки под их ногами треснули, как тонкий лёд.
- Оставайтесь на земле и ждите нашего возвращения! Мы торопимся быстрее подняться. Ведь за вами наверняка увязались злопыхатели, - оправдался Бывший Селезень. - Скоро они будут здесь: вон как вороны взбаламутились, похоже, что ждут гостей. Если увидите опасность, спасайтесь обычным способом, Втоурт знает, как. А мы скоро вернёмся. В Небывалой стране никому не дозволено долго задерживается: у звёзд и без нас забот полон рот.
Бывший Селезень сложил ладони рупором и долго ещё что-то кричал. Но толща воздуха поглощала звук, и с каждой новой ступенькой голос становился всё менее слышимым.
- Возьмите от нас хоть запас еды, - отец что есть силы забросил мешок на лестницу.
Мешок улёгся на порожки и стал спокойно дожидаться адресата. Втоурт тоже подбежал со своим мешком к лестнице, пристроил его на вторую ступеньку, а сам быстро прошептал:
- Хочу стать уткой! - и, превратившись в крякву, с надеждой посмотрел на Бывшего Селезня. - Вот теперь и меня, как Перкиола, можно внести в сказочную страну на руках.
Бывший Селезень, увидев очередное превращение, стал спускаться к Втоурту, чтобы взять его на руки. Но отец опередил. Закрыв сына телом, он не позволил унести его.
- Эльта! Эльта! - крякал Втоурт-утка. - Я знаю, ты вернёшься. Ведь когда-то же мы должны спеть дуэтом!
- Я отлучусь ненадолго, - отозвалась Эльта, и голос её растворился в синеве небес где-то над кронами сосен.
- Перкиол! Перкиол! - кричал отец. - Не исчезай! Лети сюда, сынок. Я бы пошёл с тобой, но лестница подо мной крошится.
- Кря! Кря! - жалобно раздалось сверху, как будто сын умолял не ставить его перед проблемой выбора. Он уверял, что вернётся. Он просил прощения за самовольство. Он никогда не стал бы доставлять отцу столько переживаний и никуда бы не ушёл. Но отец сам учил помогать людям и ни разу не оставил в беде страждущего. А тут в опасности беззащитная девушка. Оградить её от злодеев необходимо. И что же делать, если без волшебства не обойтись?
Отец и Втоурт, не отрываясь, глядели в небо. Там девушка с уткой на руках и юноша в широкой рубахе продолжали подниматься к облакам. Они хотели достичь звёзд, чтобы получить средство от напастей, мешающих обитателям земли чувствовать себя счастливыми. Они были уверены, что звёзды помогут защитить людей от бед.