Увидев наставленные на них пики рогов, львы поначалу пришли в замешательство и присели. Клыкастые хищники не привыкли сражаться лицом к лицу. Они умели нападать только сзади. Как трусливые комары, львы искали возможности уклониться от прямой схватки и наброситься исподтишка. Повиснуть жалкой гусеницей на боку жертвы - вот манера коварных слабаков. С клыками и когтями напасть на беззащитного - вот предел способностей кровожадных кровопийц.
Но единороги всегда отличались твёрдым характером. Они готовы были принять бой. И львы об этом знали.
Дразня сказочных лошадей, львы демонстративно принялись ходить вокруг них, потряхивая всклокоченными шевелюрами. Порой останавливались, раскрывали пасти и ожесточённо колотили себя по бокам лохматыми кисточками хвостов. Выбирали удобную позицию для прыжка, но не находили. Наконец, расставив лапы, они издали душераздирающее рокотание.
Единороги в ответ ещё ниже опустили головы, нацелив рога прямо в открытые пасти львов. Подцепить хищника на длинный рог и перекинуть через себя не составляло труда. Но львы трусливо держались на недосягаемом расстоянии.
Раззадоривая единорогов, они перемещались из стороны в сторону, выжидая удобный момент для прорыва в центр табуна. А тот, нервничая и негодуя, переминался с ноги на ногу и не решался покинуть этот, ставший опасным район. Единороги обязаны были охранять свою повелительницу.
Разворачивающиеся события проходили перед глазами Втоурта и отца. Сидя на берегу озера, они не знали, что предпринять. Перестрелять львов не удастся: фиолетовые спирали настигнут любую стрелу. Превратиться по примеру Перкиола в уток тоже не получится: тогда легко будет перестрелять их. Оставалось уповать на сообразительность сказочных единорогов.
А у единорогов было только два варианта действий: уничтожить львов или обратиться в бегство. Третьего не дано. Примирения ожидать не приходилось, так как по всему было видно, что противостояние спровоцировано желанием Волшебника Дебрей заполучить Эльту, чтобы под её магическим прикрытием провести свою жизнь в довольстве.
Однако любому, посмотревшему на Эльту, становилось понятно, что девушка не собирается брать на себя роль амулета и переходить из поместья Замка Медных Башенок во владения Лилового Перпендикуляра. Ей давно опостылело выполнять чужую волю. Она стремилась ввысь - туда, где, по уверениям Бывшего Селезня, её встретят почтительно и помогут восстановить утраченный королевский контакт с могущественными звёздами.
Пока что не удавалось посетить тот загадочный мир, потому что реальный мир не отпускал. Внизу кипели страсти и назревала жуткая стычка между силами небес и упрямством приземлённости. Картина потасовки, развязанной возле лестницы, вызывала отвращение. Жёлтые клыки слюнявых пастей, густой пар расширенных ноздрей, указующие тычки корявого пальца и страх, загнавший людей на деревья, не делали чести земному укладу жизни.
Все деревья опушки стали убежищем для перепуганных слуг. Прячась за листвой, словно малые пташки, они молили об одном: чтобы львы не уподобились леопардам, да не полезли на кроны.
На этот исход надеялись и отец с сыновьями Втоуртом и Перкиолом, вновь вернувшимся в человеческий облик. Забравшись на раскидистый вяз поближе к лестнице, они не сводили глаз с Эльты, ожидая от своей волшебницы невероятного чародейства.
Однако Эльта могла делать только то, чему научилась: накапливать свет и разить им противника. Если прибавить к этому приобретённые навыки вызова единорогов и перевоплощения, то получается приличный запас чудес. Но на данный момент он расходовался почти вхолостую. Потому что противником выступал очень опытный маг.
- К Волшебнику Дебрей не подступиться, - рассуждал Втоурт, - он вводит в ступор своими спиралями. Львов слишком много для того, чтобы их одолеть группой людей. Выход один: Эльта должна как можно быстрее дойти до конца лестницы и отпустить единорогов. Тогда уйдут и львы. Тут восстановится покой.
- Ты прав, - согласился Перкиол. - Волшебнику Дебрей нет резона пугать девушку диким зверьём. Он борется с белыми конями.
- Эльта уже поднимается, - обрадовался отец. - Скорее бы она обрела желаемое! Может, конец битве?
- Единороги не уйдут, пока их не отпустит хозяйка, - ответил Перкиол. - А Эльта не умеет им приказывать. Надо мне идти к ней, чтобы подсказать, как действовать.
- Куда тебе? - отец схватил сыны за рукав. - Сиди тут. Ты ничем не поможешь.