- Отец, я знаю, как отпустить единорогов.
- Курсы магов успел пройти?
- Только что, пока, как утка, плавал в озере и залечивал ожоги от спиралей, случайно услышал разговор единорога с волшебником. Из обрывков фраз понял, что единороги всегда будут рядом с повелительницей, пока та пребывает в страхе. Надо сказать Эльте, чтобы она перестала бояться. Иначе сказочный табун не уйдёт, соответственнно, львы продолжат на него охоту.
Перкиол переместился на нижний сук, выбирая место, куда можно спрыгнуть.
- А ты сможешь взойти по лестнице? - спросил отец. - Под нами она провалилась.
- Я приму облик утки. Обрету крылатость. К себе подобным звёзды относятся благосклонно.
- Тебе, - сказал Втоурт, - надо подождать, пока разгорится битва между львами и единорогами. Как только львы будут сброшены с рогов на землю - а они будут сброшены! - запросто пройдёшь среди повергнутых хищников.
- Это хорошая подсказка! - Перкиол подмигнул брату. - Пока львы будут приходить в себя, я достигну лестницы, произнесу волшебные слова, стану уткой и пешком пойду по ступенькам.
- Рискованно идти открыто, - отец склонился к сыну. - Вдруг, Волшебник Дебрей пустит в тебя фиолетовую спираль?
- Не посмеет. Спираль обширна. Она обездвижит всё вокруг, в том числе и его любимых хищников.
- Мы будем здесь. В случае чего возвращайся.
Отец с сыновьями стали ждать начала битвы. По всем приметам час испытания приближался.
Белые лошади взволнованно встряхивали гривами. Львы прижимались к земле, высматривая снизу брешь в круге табуна.
Но никакого пустого коридора, где можно было бы прошмыгнуть и не получить при этом копытом по морде, не было. Единороги возвышались сплошной стеной и держали настолько тесный круг, что даже не размахивали своими шелковистыми хвостами, чтобы случайно не спутаться волосами.
Дело оставалось за малым. По сигналу вожака табун должен был ринуться на львов и, подбросив несколько хищников, отступить на исходные позиции. Затем то же самое требовалось повторить ещё дважды. После этого львы всегда позорно уползали.
А на что, собственно, рассчитывали коричневые звери? На триумф? Но единороги не убегают. Они этого не делают хотя бы потому, что обязаны защищать повелительницу, чьё имя вписано в тайную Книгу Эр. Так что они никому не позволят держать в страхе свою госпожу. А продырявливать рогами недругов им не привыкать. И этих, бьющих кисточками по поджарым животам, отщёлкают в два счёта. Вот только постоят ещё чуть-чуть, накопят силушки, настроятся, сгруппируются, напрягут мышцы и выполнят победный бросок.
Но львы схитрили. Поскольку табун, стоящий по кругу, им было не разорвать, то они придумали ход, вынуждающий лошадей самим испортить свой строй. Ловушка оказалась элементарной. Сломать круг единорогов, препятствующий охоте, оказалось по силам эмоциональной западне. И приманка в виде эйфории от лёгкой победы уже наметилась.
Единороги поверили иллюзии и забыли про осторожность, оголив тыл. Они припустились за львами, неожиданно бросившимися прочь. Ошибочное впечатление, что львы удирают, сбило коней с толку. Львы увеличивали скорость бега, и единороги тоже начинали мчаться за ними во всю прыть. В результате быстро затормозить не удалось. И когда коварные хищники ворвались в лес, имитируя бегство, то один из коней не успел увернуться от появившегося на пути дерева.
Длинный рог вонзился в ствол и застрял. Вытащить его не удавалось. Единорог жалобно заржал. Прикованный к дереву застрявшим в стволе рогом, он оказался под ударом. И вот тут-то его начали одолевать нападки львов.
Весь табун кинулся защищать попавшего в беду. И хотя львы были отброшены в заросли, удача покинула единорогов. Круг был сломан, лестница в небо оголена. Волшебник Дебрей опять подобрался ступенькам и уставился на Эльту холодным взглядом.
- Мне надоела эта катавасия, - сказал он. – Спускайся, и пойдём домой.
- У меня нет дома. Ты отнял его, - ответила Эльта. - Что ещё хочешь отнять?
- Чушь! Зачем тебе какой-то дворец? Ты же волшебница. Тебе принадлежит целый мир!
- Я не волшебница. Я кулинарка. И отнять ты у меня можешь только поварёшку. Но сначала почувствуешь, как она горяча.
- А я рассчитывал на дружбу.
- Ну давайте поговорим о дружбе.
- Наконец-то ты одумалась!
Волшебник Дебрей принялся расписывать идеальные условия жизни в Лиловом Перпендикуляре. Эльта кивала. Она тянула время, потому что видела с лестницы, что единороги, окружившие своего голубоглазого страдальца, стараются рогами сломать дерево и высвободить из цепкой древесины рог несчастного. Дерево под ударами табуна уже качалось, и куски от него начали отваливаться.