Соблазнительная горка опилок быстро росла. Вороны так и норовили утащить из неё щепоточку смолянистого крошева. Застрявшему единорогу душистый жёлтый холмик стружек тоже поднимала настроение. Он воспринял его как символ своего освобождения и взволнованно стучал копытцем.
Почувствовав, что хватка древесного зажима ослабевает, он радостно заржал. Его интонацию подхватил табун. Лошади, воспрянув духом, в последний раз отважно ринулись на львов.
Хищники выказали неудовольствие яростью табуна и выпятили бугры мышц для острастки. Но в итоге отступили, пятясь боком, огрызаясь и задирая лапы, но не предпринимая попытки вернуться в область горящей травы, рвущихся золотых шаров и метущихся фиолетовых спиралей.
Сквозь дым полыхающего бурелома смутно просматривалось окружающее пространство. Мелькали нечёткие силуэты людей, падали хлопья сажи, копоть оседала на бровях и резала веки.
Терпеть жжение уже не хватало выдержки. Втоурт с отцом понимали, что нужно срочно заканчивать операцию освобождения, пока слезящиеся глаза ещё хоть что-то видели.
Осторожно вбивая колышек в ствол, Втоурт старался расширить щель, держащую рог животного. Рядом отец аккуратно откалывал топором слои древесины, уменьшая её толщину. Края щели медленно расходились. А огонь вокруг занимался всё выше.
- Гаси пламя! - отец потёр покрасневшие веки.
- Не в чем носить воду. Без волшебства не обойтись. Эге-гей, Волшебник Дебрей, потуши, пожалуйста, огонь! - Втоурт вытер вспотевший лоб.
- Я его не разводил! - надменно бросил Волшебник Дебрей и продолжил обмениваться с Перкиолом разрядами.
Как только удалось расщепить ствол и выпустить из западни настрадавшегося единорога, Втоурт кинулся к озеру. Под руку ему попалась миска. Зечерпнув в неё воды, Втоурт принялся этим мизером заливать пламя.
- Неуч! - хихикнул Волшебник Дебрей. - Даже не умеет с помощью слов "иу-тиу-кава" превратить тазик в цистерну. Ну пусть смешит народ, а мне недосуг.
Заметив, что Волшебник Дебрей направился к лестнице, Эльта спустилась на нижнюю ступеньку, чтобы сподручнее было отражать атаки Сгустков Фиолетовой Сферы.
- Девушка с уткой! Вы зачем пошли вниз? Передумали? - вдруг раздалось откуда-то из-за облаков. - Ждать вас или нет? А то я притомилась уже полчаса держать дверь владений Полярной звезды открытой. Она, между прочим, тяжёлая: двойная и хрустальная.
Глава 2 - В облаках серебряная ложечка позвякивает
Эльта посмотрела на небо. Там что-то поблёскивало. Может, и впрямь дверь хрустальная?
- Будете заходить? - снова раздался требовательный женский голос, словно проводница невидимого транспортного средства звала пассажиров.
- Буду! - на всякий случай в никуда сказала Эльта и стала подавать знаки своим попутчикам, увлёкшимся приозёрной баталией. - Сюда! Сюда! Скорее!
Бывший Селезень запрыгнул на подножку небесного трапа и, встав перед Эльтой, протянул руки вперёд, чтобы подхватить Перкиола, превращающегося в утку.
Тотчас на порожек опять втиснулся и Волшебник Дебрей. Загораживая путь Перкиолу, он продолжал рисовать в воздухе окружности, но теперь уже двумя руками одновременно, чтобы разить и тех, кто сзади, и тех, кто впереди.
Перкиол присел и, проговорив:
- Хочу стать уткой! - сложил крылышки на спинке и вперевалочку и потопал к лестнице.
- Как это у него получилось? В чём секрет? Обычные люди не умеют это делать, потому что не учились чародейству! - скрипел зубами Волшебник Дебрей.
- Зато они учились доброте, - пояснил Бывший Селезень и, подхватив Перкиола-утку, передал его Эльте, которая без промедления устремилась вверх по небесному трапу.
- Девушка с уткой и двое драчунов! - опять раздалось над головами, и звон, похожий на поколачивание серебряной ложечкой по дну стакана, недвусмысленно намекнул на то, что давно пора пить чай, а какие-то нерасторопные всё идут и идут по трапу, никак не одолевая его. - Вас ждать?
- Ждите! - Эльта припустилась ввысь со всех ног, по земной привычке надеясь попридержать карету, готовую вот-вот отправиться в дальнюю дорогу.
- Постой, Эльта. Надо сказать тебе нечто важное, - Перкиол-утка заворочался и чуть не выпал из рук. - У меня новость. Но говорить громко человеческим голосом не могу. Слушай мой шёпот. Отпусти единорогов. Не оставляй их со львами.
- Как их отпустить?
- Перестань бояться, и они сами ускачут.
Эльта вздохнула поглубже и подумала, что совет Перкиола трудновыполним. Как это - не бояться? Всегда есть, чего опасаться. Тем более сейчас, когда внизу - битва, вокруг гарь, вверху за облаками чья-то серебряная ложечка позвякивает, а тут того гляди из рук утку выронишь...