Но вездесущая охрана разве даст хоть минутку на передых?
- Ваша милость! - раздался совсем рядом голос стражника. - Господин, кто вас преследует? Что вас заставило карабкаться сквозь заросли? Почему вы пеший? Где ваш конь? Почему вы не вошли в ворота? Зачем полезли в пролом?
- Тс-с! - приложил палец к губам Перкиол. - Никому не говори, что я сегодня воспользовался проломом в стене. Я не могу идти через ворота. Я ещё вроде как на охоте, понимаешь? И ты мою тайну никому не открывай. Никто не должен знать, что я здесь, а не там. А где мои два брата? У меня для них срочная весть.
- Да где ж им быть? В замке они. Но... - стражник стал переминаться с ноги на ногу. - Как вы в таком виде войдёте в дом? Прислугу перепугаете.
- А что со мной не так?
- Репей на плечах, хвоя на рукавах.
- Ну, так стряхни.
- Где вас так угораздило испачкаться? - сокрушался стражник, очищая костюм молодого господина.
- Бежал по лесу.
- От волков?
- Нет. Услышал важный разговор.
- Постойте!
- Что?
- У вас на голове это..., - стражник замолчал, подбирая нужное слово.
- Гнездо перепёлки?
- Скорее - вороны.
- Ну сними его!
- Да туточки разве распутаешь? - стражник привстал на цыпочки, чтобы сподручнее было вынимать из волос Перкиола дары леса. - Шишки да паутина вон как в кудрях-то застряли. Чтоб справиться с такой задачей, нужны другие мастера. У нашей кулинарки Эльты волшебные руки: пальчики тоненькие. А у меня - как лапа археоптерикса.
- Тс-с! Ни слова про волшебные руки! Даже не вспоминай о них!
- Хорошо. Ой, мне пора к воротам. Слышу: кто-то подъезжает к замку. Топот копыт раздаётся...
- Тс-с! Ни слова про топот копыт, даже не заикайся, чтобы не хватились моего коня, а затем - и меня.
- Ладно-ладно. Я пошёл. Пора отодвигать засов.
- Стой!
- Чего?
- Повтори всё то, что секретно. Хочу убедиться, что ты запомнил и не проболтаешься.
- Как можно забыть? Конечно, помню: про пролом в стене не говорить, про волшебные руки не вспоминать, про топот копыт не заикаться.
- Всё верно. Ступай.
- Премного благодарен.
Отпустив стражника, Перкиол окинул взглядом внутренние постройки двора. Их было видимо-невидимо. Между ними можно было прошмыгнуть незаметно, воспользовавшись полдневным безлюдьем.
Жара прогнала прислугу с солнцепёка. Обслуживающий персонал до вечера укрылся от летних ослепляющих лучей в помещениях с плотно зашторенными окнами. Птицы - и те попрятались за листвой. Семейные Перкиола были кто где: одни - на охоте, другие - за вышиванием.
Так что вряд ли кто мог увидеть крадущегося юношу. А Перкиолу совсем не хотелось попасться кому-либо на глаза. Во-первых, для сына знатного человека он был сейчас в недопустимо рваном костюме. Во-вторых, крадущийся господин вызвал бы много пересудов. В-третьих, причина его суетливости могла бы заинтересовать недоброжелателей, и факт внезапного появления в замке человека, раньше времени покинувшего охоту, стал бы известен тем двум лесным мужчинам. А лесные незнакомцы не должны заподозрить, что посторонний человек проник в секреты тайного клана. Иначе они могут предпринять непредсказуемые действия, направленные на уничтожение того, кто осведомлён об их неблаговидных поступках. Никому ж не нравится, когда его разоблачают. Так что не стоит злить гадюку, которая и без того нервничает.
Избегая открытых площадей и нежелательных встреч, юноша, пригнувшись, продолжил поиски братьев. Протискиваясь через очередной тесный закуточек пристроек, он наткнулся на умывальник, около которого Эльта снимала с пальцев прилипшее к ним тесто.
- Ой! - уронила девушка ладони, застыв от неожиданности.
- Эльта, - юноша перевёл дыхание и поправил свой кружевной воротник, изодранный терновником, - не видела ли ты моих братьев?
- Они на веранде играют в шахматы, - Эльта вытерла руки о лопух. - А что вы так внимательно разглядываете лопух?
- Вот, думаю, что твои волшебные руки нужно не об него вытирать, а о бархатное полотенце с кисточками.
- Скажете тоже! Никакие руки не волшебные.
- Все их так называют.
- Просто я умею печь вкусное печенье, которым любят полакомиться жители поместья.
- Просто? - задумчиво повторил Перкиол. - Просто, да не совсем...
- Какой-то вы сегодня загадочный, господин, - Эльта окинула Перкиола внимательным взором. - И одежда ваша изорвана. Кто это вас так?
- А это я из ле.., - запнулся Перкиол, поняв, что почти проговорился, - из ле.., из лепестков роз делал пудру, вот и поцарапался, пока обрывал бутоны. Пойду братьям расскажу, как правильно собирать цветы.