- Мне много не нужно, - махнул рукой Бывший Селезень.
- В человеческом обществе дополнительное подспорье не помешает.
- Я в другом обществе живу.
- В котором нет ни интриг, ни подкалывания, ни опорочивания?
- Нет там этого.
- Интересно посмотреть на такое общество.
- Заходите.
- Оставьте адресок.
- Озеро у дороги. Ориентир: Замок Медных Башенок.
- А как вас зовут? Кого спросить? Кто вы?
- Селезень я. И у меня двенадцать детишек.
- О! Мал мала меньше...
- Нет, все мои утятки одногодки.
- Как вы нежно называете детишек: "утятки".
- Их никак иначе не назовёшь.
- Любящий отец. Похвально! А я своих дочек тоже ласково зову "звёздочками".
- Не ошибусь, если предположу, что они взаправду звёзды?
- Угу, звёзды небесной самодеятельности. Петь любят. А танцевать - хлебом не корми!
Тут с пузырька сорвало крышку, и волнистая шляпка мензурки взметнулась к потолку. Бывший Селезень буквально остолбенел, потрясённый разгоном огоньков. Круговерть волшебства убедила его в том, что он верно рассчитал порцию необходимых чар. И большего ему совершенно не нужно.
Но дежурная небесного эскалатора посчитала иначе. Восхищённая нравственными качествами парня в широкой рубахе, она решила ему подсобить в его благородных отцовских обязанностях.
Приоткрыв нижний ящик стола, дежурная вытащила из загашника припрятанный для особых случаев неприкосновенный запас: графин с биркой "Элитный" и быстро поставила его на тумбу под арку.
Бывший Селезень, увидев это, выскочил из-под арки с воплем: "Что вы делаете? Мне не надо иметь столько волшебной силы!" Он предпринял попытку спрятаться от искр. Но было уже поздно. Крышку сорвало, и вездесущий свет обдал его своим теплом.
- Надо, надо! - улыбалась дежурная. - У тебя двенадцать детишек. Теперь ты сможешь их защитить. Ну, гости дорогие! Приготовились к спуску! Сели на трап! Поехали! До свидания, милые волшебники! Ой-ой-ой! Девушка с уткой, держи-и-и-те пти-и-и-цу кре-е-е-пче-е-е-е!
Эскалатор под ногами Эльты и Бывшего Селезня круто накренился и превратился в спуск длиной три километра. Он протянулся по наклонной плоскости до самой земли. Сначала на нём выделялись ступени и перила. Вскоре очертания лестницы стёрлись. Перила сменились низкими бортиками. Получилась горка. Она как-то необъяснимо быстро стала безупречно гладкой, и совет дежурной присесть оказался очень кстати.
Скорость спуска была немыслимой. Ветер свистел в ушах. Голова кружилась. Сознание затмевалось. Дыхание сбивалось. Так, в полуобморочном состоянии, и съезжали по горке три километра Эльта и Бывший Селезень. А вслед за ними неслись, задорно громыхая, но существенно отставая, графин, пузырёк, мензурка и брошюра с инструкцией применения звёздного волшебства.
Никому не нравилось беспомощно катиться. Но выхода не было. Однако Перкиол-утка имел крылья, и не преминул воспользоваться ими. Не выдержав стремительности движения, он выпорхнул из корзины и стал снижаться самостоятельно.
- Зря! Зря! - закричал ему вслед Бывший Селезень. - Не сможешь приземлиться без водоёма! Зря взлетел! Зря! Кря! Кря! Зря!
Перкиол-утка очутился в конечном пункте доставки небесных экскурсантов одновременно с друзьями. Но если они, скатившись в траву, отдыхали и приходили в себя, то Перкиол-утка приземлиться не смог. Некуда было. Водоёма поблизости не оказалось. Местность, в которую упёрлась небесная лестница, выглядела совершенно незнакомой. Ни пруда, ни речки.
С высоты полёта Перкиол-утка наблюдал, как Эльта и Бывший Селезень рассматривали подарки Полярнозвёздного зала и аккуратно перекладывали их салфетками в корзине, чтобы не разбить по дороге. А дорога, по всем приметам, предстояла трудной.
Лестница оказалась далеко от знакомых мест и никакой ответственности за это не несла. Упершись одним концом в облака, она равнодушно свернулась в клубочек и целиком нырнула в небесное марево знойного дня.
- Озеро наше где? - крикнула Эльта Перкиолу-утке, измерявшего воздушное пространство интенсивными взмахами крыльев.
- Здесь его нет, - ответил Перкиол-утка. - Мы прибыли не туда. Водоёма не вижу, сесть без воды не смогу.
- Напрасно вылез из корзины! - Эльта развела руками. - Ищи какое-нибудь озерцо.
- Не долечу без вас.
- Выход есть, - Бывший Селезень поманил Перкиола-утку. - Я ж древесная утка. Значит, и ты -тоже, поскольку принял утиный облик в моём районе обитания. А это значит, сможешь слёту сесть на край дупла, с него спрыгнуть на землю и прийти к нам пешком. Высматривай раскидистое дерево с редкими ветвями.