Не теряя времени даром, Перкиол приступил к поглощению блюда, а затем так же без задержки взял "быка за рога".
- Эльта, - обратился он к хозяйке кухни и по привычке поправил свой кружевной рваный воротник. - Благодарим за восхитительное угощение. Считаем своим долгом объяснить вам наше внезапное появление на хоздворе. Мы пришли сообщить о том, что намерены предложить вам стать актрисой нашего театра. И на ближайшем балу проведём первую репетицию. Будем рады, если вы ответите согласием петь дуэтом с одним из нас. Понимаем, серьёзная задача. Мы постараемся вам её облегчить, устроив состязания, где каждый из нас сможет показать себя с наилучшей стороны.
- Вы предлагаете мне выбрать певца для дуэта? - не поняла Эльта.
- Музыкальная пьеса будет сыграна немедленно по первому вашему слову.
- А если я не смогу выбрать?
- Постарайтесь.
- А если откажусь?
- Тогда старинный Замок Медных Башенок падёт. Так напророчено.
- Пророчество, вынуждающее господ петь с простолюдинками, похоже на проклятие. - Эльта потупила взор, чтобы не видеть реакции братьев на свои слова.
- Дело в том, Эльта, что вы обладаете силой более могущественной, чем наш знатный род. Возможно, благодаря именно вашему присутствию, это поместье процветает. Мы очень ценим вас. Кроме того, над вашей головой нависла опасность. Волшебники Дебрей уготовили вам незавидную участь. Чтобы ничего страшного не случилось, нужно опередить заговорщиков и сыграть спектакль, или инсценировать подготовку к нему. Тогда злодеи откажутся от затеи заманить вас в ловушку обещаниями сделать из вас примадонну. Иначе они предпримут попытку увезти вас отсюда. С вами постоянно должна быть охрана. Это будем мы. Пожалуйста, останьтесь в Замке Медных Башенок! Мы с детства восхищаемся вами и в состоянии вас защитить. Просим не покидать стен нашего дома. Мы будем вашими верными друзьями и коллегами по сцене.
- Вы шутите? - Эльта встала из-за стола.
- Нет, - братья поднялись тоже. - Укажите на одного из нас, и вместе с ним вы взойдёте на сцену музыкального театра, который в скором времени будет построен в нашем поместье.
Прошло три дня. Ответа от Эльты не последовало, что означало, что девушка поставлена перед тяжёлой проблемой.
Братьям пришлось держать совет о том, как быть дальше. Неужели придётся устраивать соревнования, чтобы понять, кто из них троих окажется по душе Эльте? Вопрос не терпел отлагательств. Волшебники Дебрей наверняка уже крутились неподалёку от замка: нескольких подозрительных личностей пришлось отгонять.
Разговор между братьями предстоял долгий, и юноши договорились подобрать для беседы местечко, где бы их никто не услышал. Этому требованию отвечал заброшенный шалаш на берегу реки. В нём, бывало, будучи ещё малолетними сорванцами, братья хранили приспособления для рыбной ловли. Теперь шалаш как нельзя лучше подходил для секретных переговоров: журчание прибрежных волн заглушало человеческую речь, а широкие щели в полуразрушенных стенах позволяли держать в поле зрения всё внешнее пространство.
- Ну, что? - начал в шалаше неприятную тему Перкиол. - Эльта молчит? А почему? А потому, что не горит желанием выбирать кого-либо из нас.
- Как это? - Трэт нервно дёрнул локтем. - Где она лучше нас найдёт?
- А чем мы лучше других?
- Богатством.
После этих слов над шалашом раскаркалась ворона, и Трэт, просунув руку между прутьями шалаша, погрозил критиканше кулаком.
- А вдруг, богатством мы обязаны Эльте, её волшебству и единорогам?
- Она нам большим обязана: старинный Замок Медных Башенок предоставил ей приют.
- То, что она кому-то обязана кровом и пищей, не означает, что она за этого кого-то будет рвать голосовые связки.
- То есть, наш план зашёл в тупик? И что нам предпринять?
- Обаять Эльту.
Трэт расхохотался и вылез из шалаша охладить речным ветром раскрасневшееся от смеха лицо.
- Ну, ты и сморозил! - Трэт задрал голову.
- Зачем вышел из шалаша? - сердито крикнул Втоурт.
- Вот, смотрю на облака и думаю: они меня очаровали. Может, прикажешь Эльту обаять чем-то вроде облаков? Но я не могу превратиться в зефирчик.
Из шалаша высунулись четыре загорелые руки. Они затащили сопротивляющегося Трэта внутрь и усадили на соломенную подстилку.
- Теперь понятно, почему Эльта не в восторге от нас, - брезгливо поморщился Втоурт. - Мы не продумали первый шаг. Зря пошли на кухню. Получилось, что Эльта всегда видела нас лишь в облике изнеженных барчуков: то мы обжираемся, то жалуемся на ноющие синяки, то втроём втюриваемся в одну и поделить её не можем. Натурально три нарцисса.