-Слушай, ты же аристократ, человек чести, верно? — задал я вопрос.
-Естественно.
-А пари выполняешь, если их вдруг заключишь?
-Я ж не быдло какое без роду и племени! Выполняю, ещё как!
-Тогда давай заключим пари. Или ты боишься со мной пари заключать? Чтоб не проиграть?
-Да чего мне бояться! — вздыбился «аристократ». — Я-то человек слова, в отличии от всяких простолюдинов!
-Отлично! Тогда давай так — в следующую нашу встречу ты мне поклонишься со всем старанием. А?
-Что? Ха-ха-ха, ты все мозги, что были, потерял?! Ха-ха-ха! — Кашнев неудержимо стал сеяться. — Чтоб я тебе — и поклонился? Да никогда!
-Так что — спорим?
-Ладно! Спорим! А на что?
-Хм, у тебя вроде машина неплохая. Ты мне её отдашь, если проиграешь спор.
-А когда ты проиграешь — что ты мне?
-Миллион рублей!
-У-ха-ха, откуда у тебя такие деньги-то, босота?!
-Это мои проблемы. Так что?
-По рукам! Эй, парни! Засвидетельствуйте! Я свой миллион с вами разделю!
-Нет проблем, брат! Разденем этого лапотника до гола!
-Не, ну до гола-то не надо, что-то я его голым видеть не хочу!
Я не стал слушать их дальнейших взвизгов. Что ж, машина у него и правда неплохая, красный спорткар из Федерации Племён Северного материка, ему его подарил отец на совершеннолетие. Он им постоянно хвастался и любил девок цеплять. Больше не будет! С каким удовольствием я посмотрю на его лицо, когда он это поймёт!
Принцесса Анастасия сильно изменилась за лето. Ей уже было почти шестнадцать, она вытянулась вверх, сантиметров до ста семидесяти, и приобрела более женственные черты. Совсем уж взрослой она ещё не выглядела, но уже можно понять, почему в прессе Империи часто мелькали статьи о том, что многие отпрыски аристократов могли бы проявить к ней внимание.
Я понимал, но мне было неинтересно. Она вообще не шла ни в какой сравнение с подземной принцессой-змееящерицей. Ну разве у этой Анастасии есть хвост, который можно отломать и стегать её во время секта? Явно нет. Обычная молодая женщина, скукота. В общем, если бы не эта ситуация с прадедом, то я бы никогда сам к ней в кавалеры не набивался бы.
-Здравствуйте, Анастасия, рад быть вашим сопровождающим на сегодняшнем Новогоднем балу! — я поклонился, как требует этикет, и посмотрел на свою спутницу.
-Добрый вечер, княжич, я тоже рада, что моя компания скрасит вам этот бал. — принцесса тоже махнула верхней частью тела, церемониально расставив руки в стороны.
-Тогда давайте приступим. — необходимые формальности этикета закончились, так что можно было не тянуться. Я подошел, оттопырил локоть левой руки, и принцесса чуть несмело схватилась за него. — Принцесса, вы же не против, если мы перейдём к неформальному общению на «ты»?
-Конечно. — девушка улыбнулась, чуть-чуть расслабляясь. — Я уж боялась, что ты будешь слишком тянуться, следуя заветам стариканов.
-Хм, даже не подумаю. Хочешь потанцевать или пройтись? Я бы к столам сходил с едой…
-Танцевать пока рано. Я видела плейлист, который будет оркестр играть, мои любимые мелодии во второй половине бала будет. Тогда можно потанцевать разок, а до того мне всё равно, чем заняться.
-Тогда к столам! — я уже мысленно пускал слюни, унюхав разнообразные блюда, приготовленные к этому балу.
-А ты почему в форме, но без знаков различий?
-А, это прабабка заставила. Я же с Каспия недавно вернулся, в увольнительную, экзамены сдать, отдохнуть немного. А пока патент лейтенантский полевой, так что лейтенантские погоны носить не имею права. Но прабабка настояла, что должен быть в форме — это подчёркивает то, что я не какой-нибудь там повеса и светский хлыщ. Ну, по мнению прабабки, конечно. А мне всё равно.
-Пф, так ты такой податливый, что родные из тебя верёвки вьют?
-Я люблю их, они любят меня, уступить любимым дамам — это не податливость, а крепкие семейные отношения! Оу, какие огромные креветки! И чесночный соус! Обожаю!
-Не стоит есть чеснок, вдруг с кем-то будешь целоваться!
-Я такого не планировал. А если кто-то так уж захочет поцеловаться, то чесночный соус этому помехой не будет! На вот и ты скушай креветку, вдруг кто-то, кроме меня, захочет тебя поцеловать пусть это его отпугнёт!
Так, переговариваясь и пробуя разные блюда, мы передвигались вдоль столов, раскланиваясь со встречными. Всё же я был с особой императорского рода, гости обязаны были поклониться поприветствовать нас, а мы отвечали им тем же.
-О, Ваше Императорское Высочество принцесса Анастасия! Как я рад вас видеть! — сбоку раздался знакомый голос.
-Добрый вечер, граф Кашнев! — прощебетала принцесса и незаметно дёрнула меня за рукав.
Ага! Вот и пришла пора мне получить своё авто. Я повернулся, догрызая кусок индюшки, и улыбнулся жирными губами своему недругу из академии.
-Добрый вечер, Ваше Сиятельство граф Кашнев. — и легко поклонился. — Ну что ж вы застыли? Совсем не имеете понятия об этикете, как лапотник какой-то?
-А? Что? Да? — парень застыл на несколько секунд, соображая, каким это я образом мог оказаться под ручку с принцессой, и автоматически, на рефлексах поклонился. Выпрямившись, он слегка даже побледнел, поняв, что же произошло.
-Это княжич Зимородков, Андрей… Андреевич. — дополнительно представила меня принцесса, думая, что мы с Кашневым не знакомы.
-Очень приятно, очень! — я положил обгрызенную кость на специальную тарелочку на столе и, не обтирая платком руки, затряс клешню Кашнева. — Рад вас видеть, граф! А ещё больше буду рад, когда вы отдадите мне ключи от вашей машины!
-Что?! — глаза Анастасии стали округляться, пока не приблизились по размеру к мячикам для пинг-понга.
-Конечно. Непременно. — выдавил сквозь зубы парень, выдернул свою руку из моей и залез в карман. Достал оттуда ключи и с лицом цвета спелого помидора вручил их мне. — Надеюсь, она послужит вам не хуже, чем мне.
-Без сомнения, без сомнения! Рад знать, что вы — человек слова!
-Это что такое сейчас было?! — зашептала мне в ухо принцесса, когда Кашнев отвалился, шипя сквозь стиснутые зубы.
-Хм… У меня недавно была небольшая проблемка, по поводу родовитости. Я-то проблемку решил, а это дурачок об этом не знал. Ну и мы немного поспорили об этом. Я выиграл!
-Ха-ха-ха! Тогда понятно, почему ты с таким удовольствием смотрел на его рожу! — она на пару секунд задумалась. — Эй, а я, значит, помогла тебе как-то выиграть этот спор?
-Да.
-Тогда машина наполовину моя! Справедливо?!
-Ничего себе! Мы даже не женаты, а ты уже отбираешь половину моего имущество! — я шутливо присвистнул, достал ключи, но тут же их спрятал в карман. — Но потом!
-Ладно-ладно! Тогда я буду съедать половину от любого блюда, которое ты себе выберешь! Вот так!
-Ха! Что-то мне резко захотелось вот того жаренного поросёнка, причём целиком! Ты какую половинку съедать будешь? Ха-ха-ха!
-А-а-анастасия! Это кто с тобой такой?! — вдруг сзади раздался возмущённо-негодующий мужской голос, а моя спутница вздрогнула, будто этот голос её ударил.
Это что ещё за типа там? Я обернулся.
Глава 10
-Кто ты такой?! Зачем ты прижимаешься к моей невесте?! — на меня смотрел злыми глазами рассерженный парень.
Довольно высокий, выше меня, и старше года на три-четыре, он был в безупречном костюме и в сопровождении трёх других парней, одетых примерно так же, но менее ярко, чтоб не сверкать ярче их лидера. Парень судорожно сжимал в руке бокал с шампанским, а его породистое, красивое лицо выражала крайнюю степень негодования.
-Ээээ а ты кто? — не удержался я от вопроса.
-Валерий! — рядом раздался возглас принцессы. — Я тебе уже говорила — ты не мой жених! Хватит уже такое говорить всем!
-Что? Анастасия! Я полюбил тебя в тот же момент, как увидел тебя! Как это мы не жених и невеста?! — Валерий переложил бокал в левую руку, а правой потянулся к Анастасии.