-Грабли убрал! — я легонько хлопнул парня по руке, отбрасывая её в сторону. Тут он снова посмотрел на меня, уже с гораздо большей злостью, а трое его приятелей надвинулись с боков.
-Свали от моей невесты! Чтоб я тебя видел последний раз! — голос его стал неожиданно жестким, будто он привык отдавать приказы и повелевать, но явно без армейской закалки.
Я не совсем понимал, что тут происходит. Вроде я не слышал, чтоб у принцессы Анастасии был жених, а если бы и был, то меня явно к ней в пару не пригласили бы. Очень настойчивый поклонник? Вполне возможно. Да ещё и из высшей аристократии, судя по всему.
-Не вижу на ней печати «Валеркина невеста». — ухмыльнулся я. — Так что ты уж умерь это своё «моя, моя». Не твоя!
-Так, значит! — Валерий передал бокал одному из парней сбоку, а сам залез в задний карман штанов, вытащил оттуда шелковую перчатку и бросил мне в лицо. — Завтра в десять утра буду тебя ждать в Ботаническом саду! Выясним, кому же стоит уйти навсегда!
-Валера! — принцесса топнула ногой, подняла с пола перчатку и бросила её обратно парню. — Не делай больше таких глупостей! Мы не обручены, и ты не имеешь права вызывать на дуэли моих спутников!
-Анастасия! — парень перевёл взгляд на принцессу, и глаза его стали мутными и расплывчатыми от странных для меня чу3вст, будто подтаявшее мороженое. — Я люблю тебя! Но поруганная этим типом честь требует отомщения! Если он хоть на капельку считает себя дворянином, то придёт завтра в Ботанический сад! А если нет — то ему нет места рядом с тобой, презренному трусу! Я всё сказал!
Развернувшись, парень ушел, а за ним следом убежали приятели, бросив на меня злобные взгляды. Я так и остался стоять, так и не поняв, что тут произошло. Что за бред?! Какая ещё дуэль?!
Остальные гости, до того с интересом наблюдавшие за этой клоунадой, отвернулись и стали шепотом обсуждать произошедшее, бросая то насмешливые, то сочувственные взгляды на меня. А вот на Анастасию гости, особенно дамы, смотрели с какой-то даже завистью, причём непонятно по какому поводу.
-Андрей! — принцесса дёрнула меня за руку. — Ты не должен никуда завтра ходить! Он мне не жених, и никакой чести ты никому не задел! Пусть засунет себе эту перчатку… куда-нибудь поглубже!
-Эм, а кто это вообще? И почему он называет тебя своей невестой?
-Хм. — Анастасия смутилась и отвела взгляд в сторону, чуть помялась и всё же выдавила из себя. — Это Валерий Вишневский, правнук Великого Князя Вишневского. Знаешь же такого?
-Ну да. Знаю.
Великие Князья Вишневские стали значимой силой в Империи не так уж давно, около пятисот лет назад. ДО того это был хоть и княжеский, но не Великий Род. Но пять веков назад одному из их предков пришла в голову идея заняться новой на тот момент отраслью космической добычи и полностью подмять её под себя.
Да, в этом мире выходили в космос довольно странным образом. Их маги, даже самые сильные, не могли полностью перейти на питание и дыхание Жизнью, но зато могли летать. А Жизнь была не только на этой крохотной планетке, но и везде в космосе. Даже существовала теория, что Жизнь составляет большую часть массы местных галактик и вселенной вообще, эдакой тёмной массой и тёмной энергией, невидимой, но существующей. Забавно, но из этого вытекала и одна из теорий конца света — планета встретила бы уплотнение Тёмной Жизни, которое бы настолько насытило магией мир, что если бы планета не развалилась, то люди бы вымерли из-за переполнения и взрыва магических ядер.
В общем, с давних пор некоторые Грандмастера летали в космос своими силами. Делали летательные аппараты в виде коробок из металла с запасами воздуха и еды, вылетали за пределы атмосферы и рыскали так, исследуя околопланетное пространство. Но только Вишневским пришла в голову идея поставить эти полёты на поток для поиска минералов и редкоземельных элементов. С поверхности планеты высматривались подходящие астероиды в двух поясах между этой планетой и следующим за ней газовым гигантом, потом Грандмастер взлетал, находил этот астероид и притаскивал его к планете, а потом опускался вместе с ним на поверхность.
Найти там можно было всё, что угодно! Драгоценные камни, драгоценные металлы, редкие металлы, редкоземельные элементы и прочее. За один такой вылет, хоть он и мог длиться по несколько месяцев, Грандмастер мог притащить что-то настолько ценное, что обеспечивал деньгами даже своих внуков.
Позже, с помощью реактивных технологий, в космос смогли попасть даже обычные люди, а теперь над планетой на гелиостационарной орбите висели четыре космических города, куда были открыты стационарные порталы, у каждой великой державы свой. Грандмастера летали к астероидам в комфортабельных капсулах, полёты корректировались маневровыми двигателями и электроникой, а захваченные глыбы проверяли прямо на орбите сотни геологов. Если она была достаточно ценной, то её оставляли, а потом, во время сеанса, передавали на землю с помощью портала. Работа в таких городах считалась элитной, оплачивалась намного лучше, чем на земле, а Грандмастера боролись за право собирать обломки разрушенных планет.
Космический город, висящий над Российской Империей, полностью контролировался родом Вишневских. Через них, по разным данным, проходило от восемнадцати до двадцати процентов добычи полезных ископаемых всей Империи, а уж редкоземельных материалов — так все девяносто. Род Вишневских входил в тройку самых богатых родов Империи, а их влияние трудно было переоценить. Даже Зимородковы уступали им в богатстве, разве что во влиянии могли поспорить.
С таким раскладом было неудивительно, что правнук главы этого Рода смел претендовать на внучку Императора. Правда, всё же слишком нагло, даже не обращая внимания на её несогласие. Впрочем, если это договорено их родителями, то неудивительно. Или недоговорено?
-И как же тебя угораздило стать любовью всей жизни этого Валерия? — я с ухмылкой посмотрел на Анастасию.
-Ну… я его первый раз увидела, когда мне было одиннадцать. Ему было уже пятнадцать, он подарил мне огромный букет роз и сказал, что полюбил меня с первого взгляда. Я была маленькой девочкой, знаешь, как это лестно, когда тебе признаётся в любви уже прям взрослый парень?
-Нет.
-Ну да… В общем, ещё два года я принимала его ухаживания и была совсем не против. Но я росла, взрослела, а его ухаживания становились всё настойчивее… В общем, это меня стало уже пугать. Представь, какой-то человек заявляет, что ты обязана быть его женой! И даже не спрашивает твоего мнения!
-Если бы кто-то сказал, что я должен быть его женой, я бы подумал, что он псих!
-Ты же понимаешь, о чём я говорю! — с возмущённым лицом ткнула меня локтём в рёбра девушка. — Так вот. Лет с тринадцати я стала его избегать. Не посещала те приёмы, где должен был быть он, приказала слугам не пускать его ко мне, говоря, что меня нет, и всё такое. А он как с цепи сорвался! Он не задумался, что я его не хочу видеть, а будто наоборот, решил, что я так требую больше ухаживаний! А потом…
-Что потом? — спросил я, когда пауза затянулась.
-А потом Валера увидел меня вместе с Петей. Этой мой одноклассник в лицее, внук графа Фоскатина. — пояснила принцесса. — Был. Валера увидел нас с ним, разозлился и вот так, как сейчас, вызвал того на дуэль! Я пыталась его вразумить, но бессмысленно. Пётр тоже закусил удила, говорил, что его ещё никто так не оскорблял…
-И что на дуэли?
-Валерий нанял профессионального бретёра вместо себя! — кулаки принцессы сжались от возмущения. — Бойца, закалённого боями на аренах и на нескольких войнах. Петя не продержался и минуты, а потом уже Валерий пинал его труп, выкрикивая всякие гадости. Это было так мерзко! Я даже в обморок упала от всего это. А когда очнулась, то увидела Валерия с сердцем Пети в руках. Он начал кричать, что я могу не волноваться, он защитил меня от петиных подкатов. Тогда я упала в обморок второй раз.
-Кхм, твой женишок смахивает на психа. — я почесал свою щёку. Даже по нормам жестокого мира культиваторов, такое поведение не совсем приемлемо. Напоминает практиков демонического пути, а они все не с самым твёрдым разумом. А этот вообще без мозгов, зачем против тринадцатилетнего пацана нанимать профессионального бойца?!