-Не смахивает! Он таким и есть! Брррр! — принцесса сжалась и вздрогнула, будто ей было холодно. — Так что не смей завтра никуда ходить! Он не мой жених, никаких договорённостей с родителями об этом нет, а уж я тем более против! Так что никакого урона твоей чести не будет, его претензии глупость и только!
-А родителям и деду ты пробовала говорить?
-Пробовала… Но Валерий не переходит определённых рамок, они говорят, что он всего лишь настойчивый поклонник и только. А просто запретить ему посещать дворец нельзя — он же Вишневский, из основной семьи к тому же, это негативно скажется на отношениях с его прадедом.
-Хм, ну да, даже самые любящие детей и внуков Императоры прежде всего Императоры. — понимающе кивнул я. Конечно, мне и самому не раз приходилось иметь дело с неприятными практиками, которых очень хотелось убить, но по разным причинам сделать это было нельзя. Вроде понимаешь, что его надо прихлопнуть, но как вспоминаешь, что из-за этого полезть со всех углов может — и сдерживаешься. Правда, когда я достиг определённого уровня силы, то меня уже не заботили последствия, но это было далеко не сразу.
-Так что ты не думай завтра никогда идти! Я не хочу, чтоб кто-то ещё умер из-за меня! Обещай, что так не сделаешь! — Анастасия вцепилась в мою руку почище клеща.
-Клянусь честью — из-за тебя я не умру! — совершенно честно ответил я. Уж что-что, а умирать из-за неё я точно не собираюсь.
-Фух! — принцесса заулыбалась и явно расслабилась.
-Ну что, тогда продолжим наслаждаться прелестями бала? Я вижу на вон том столе прелестную утку с яблоками! Она явно хочет составить компанию предыдущим блюдам!
-Хорошо!
-Ну как? На кого поставишь? На своего правнука или Вишневского? — Император с усмешкой стоял, смотря на солидного размера экраны видеонаблюдения, на центральном из которых была его внучка и правнук Зимородковых.
-Естественно, на своего! — фыркнул сам присутствующий тут Великий Князь, допив одним глотком вино в бокале. — Он размажет Вишневского вместе со всеми секундантами и бретёрами, что тот вздумает привести на завтрашнюю встречу!
-А вдруг твой вообще не явится на дуэль?
-Хм. — князь сделал вид, что размышляет, стал мять подбородок и «задумчиво» уставился в стену. — А давай так! Если Андрей придёт — снимешь три процента налогов на следующие двадцать лет, а если ещё и победит — то восемь!
-Вот ты жлоб! — выпучил глаза Император в негодовании. — А если не придёт или не победит?!
-Тогда я совершенно безвозмездно передам тебе патент на новое изобретение моего правнука.
-Новое изобретение? — Император налил себе вина, выпил, ещё налил. — Ну, старый скряга, рассказывай, какое чудо ещё придумал твой гений.
На следующее утро в половине десятого утра я уже подъезжал к Ботаническому саду. Машинка этого была и правда неплохая, мощная, быстрая, а ход такой плавный, что вообще не чувствуется. Только накопители с Жизнью жрёт с не меньшей скоростью, чем может ездить. Ну да ладно, я вроде не перебиваюсь с копейки на грош, чтоб быть не в силах позволить себе езду на этой крошке.
За мной ехали два внедорожника с охраной. Вчера, когда все вернулись с бала, прадед вдруг заявил, что он в курсе вызова на дуэль, и навязал мне целый десяток охранников. Мол, помогут, если что, да и секунданты мне нужны будут, которые проследят за соблюдением правил дуэли. Я и не возражал, в принципе, всё верно. Но на утро прадед пригласил для меня массажиста, чтоб я был в самом лучшем состоянии, а потом даже дал на этот день свой личный артефактный меч, с которым он в своё время повоевал. Я порылся в своей памяти, но не нашел особых разногласий между Зимородковыми и Вишневскими. А на прямой вопрос, чего это он так суетится, князь ответил, что не хочет терять источник ценных сведений. Хм, ну ладно, может, так и есть.
-Андрей Зимородков? — встретил меня у входа чопорный худой мужчина, похожий на дворецкого или слугу с обострённым снобизмом. — Следуйте за мной! Ваши сопровождающие тоже могут этого сделать.
-Пойдёмте, ребята, таможня даёт добро! — ухмыльнулся я и пошел за мужчиной. Охранники последовали за нами.
Оу, а ботанический сад был весьма неплох. Под множеством почти невидимых стеклянных куполов были организованы пространства с микроклиматом — джунгли, пустыня, средняя полоса, даже какие-то арктические широты имитировались, но там рос какой-то мох или лишайники и всё. Но в экваториальном павильоне были весьма живописные джунгли, сочная зелень, лёгкий туман, огромные яркие цветы, которые так и хотелось понюхать. Я успел заметить даже несколько довольно сильных духовных растений, которых сразу захотел посадить у себя на ферме. Надо будет потом сюда наведаться.
Слуга привёл меня в отдельный зал, явно ещё недостроенный, который должен был имитировать пустыню или что-то подобное. Во всяком случае, на сотни метров вокруг рассыпался песок и редкие кучки камней, пока ещё безжизненные. Неподалёку от входа нас ожидало пятеро парней, среди которых были Валерий Вишневский и один из его вчерашних приятелей.
-Ты всё же явился, соблазнитель чужих невест! — сразу же гневно выпучил глаза Валерий. — Даже раньше срока!
-Он торопится на тот свет! Ха-ха-ха! — тут же вякнул приятель Валерика и угодливо захихикал.
-Всё же Анастасия была права — ты полный псих. — с улыбкой ответил я.
-Не упоминай её имя, ублюдок! — сразу же вышел из себя Валерий и стал махать в воздухе кулаками. Причём он не играл, он действительно так чувствовал и так думал.
-На чём у нас дуэль будет? Или я могу выбрать оружие? — я не стал спорить с психом.
-Да, выбирай! — усмехнулся противник. — Саша тебя убьёт в любом случае!
Он с одобрение похлопал по плечу человека рядом с ним. Это был рослый, атлетически сложенный мужчина с уровнем развития Мага, в котором чувствовался стержень и мощь. Он профессиональным взглядом осмотрел мою фигуру, и в глазах появилось пренебрежение.
-Что ж, тогда я выбираю прямой меч, а Саша не сможет представлять твои интересы, так что дерись сам. — я покачал головой.
-Это ещё почему?! — рожа Валерия сморщилась. — Согласно Дуэльному кодексу Империи…
Я не стал дослушивать. Первый Шаг Божественной Цапли! Я появился рядом с Сашей и одним быстрым движением отрубил ему правую руку и ноги в коленях, потом сразу же вернулся на своё место.
-Ему сложно будет представлять тебя без руки и ног!
-Аааааааа мать вашу что это такое?! Целитель, позовите целителя! Скореееее! — Саша валялся на полу и брызгал кровью из обрубков, а Валера вместе с его подельниками с исказившимися лицами смотрели то на него, то на меня.
-Видите? Он не в форме! — я пожал плечами и развёл руки в стороны.
-Тыыыы! Как тыыыы?! — Валерий отмер, но ужас и страх уже поселились в его душе.
-Вот так. Так что там на счёт дуэли-то? Я выбрал оружие — прямой меч! — я снова достал из кольца меч, который для удивлённых парней будто появился из воздуха. — Жду только тебя!
-Я… Я… — Валерий колебался, лицо его побледнело. Лёгкость, с какой я порубил на части его бойца, явно не пришлась ему по вкусу, напугала и заставила воображение уже рисовать его мёртвым на песке.
-Господин! — вскрикнул прихлебатель, потом наклонился к уху парня и что-то зашептал.
-Я признаю себя побеждённым! — выкрикнул Валерий, когда закончил слушать своего приятеля и немного покривился. Далось ему это нелегко, он имел такой вид, будто заглотил старую калошу даже без соли и перца.
-Признаёшь поражение? А как же твоя поруганная честь? А обожаемая принцесса Анастасия? Ты что, готов отказаться от неё только из-за какого-то недостойного дворянина страха смерти? — я удивлённым голосом говорил это, а сам каждый раз делал шаг вперёд, похлопывая плоской стороной меча по ладони.
-Заткнись! — заорал Валера, немного попятившись и врезавшись в обступивших его подельников.