— Здравствуйте, Ваше Величество! — я коротко поклонился принцессе, когда Алиса подтащила меня к имениннице.
— Привет, Настя! — сестра была менее формальной, она-то с принцессой виделась уже не раз, часто бывая в императорском дворце.
— Алиса! — обрадовалась Анастасия, обняв мою спутницу и с некоторой завистью посмотрев на неё. — А это…
— Это мой младший братишка Андрей. — сестра взъерошила мне волосы, будто я был маленький, но я же уже выше неё! — Ты не смотри, что он такой скромный, на Зимнем Балу он живо интересовался тобой!
— Алиса! — я с укоризной пихнул сестру.
— Правда? — улыбнулась, хотя и несколько формально, принцесса, протягивая мне руку. Наверное, для поцелуя, такое у здешней аристократии практикуется, но я её просто пожал. Я ж всё таки Великий, а она принцесска заштатного мирка. — Всегда рада буду видеть вас среди моих гостей!
— Я тоже неизмеримо счастлив быть в вашей компании! — я пожал её руку и передал немного своей Ци, оставив метку. Теперь я смогу её найти, если она будет в радиусе пары сотен километров от меня. Такую же метку я уже поместил на Алису, так, на всякий случай. А вот на прабабку вешать не стал, она была достаточно сильна, чтоб почувствовать и задавать ненужные вопросы.
— Ты тоже к нам заходи, Настя. А то уже года два как не появлялась! — вздохнула сестра.
— Я бы с радостью, но столько учёбы навалилось. — вздохнула девушка. — Ну ничего, летом точно приеду! А потом в Имперскую Академию поступлю — и времени будет больше!
— Слышал, Андрей? Вы будете вместе учиться! — толкнула меня бедром Алиса, как бы на что-то намекая. — Будь готов!
— Всегда готов! — буркнул я, кланяясь Анастасии и отходя, чтоб освободить место для следующего человека с подарком.
Надо отсюда уходить. Всё, что надо, я уже сделал, а стол тут вообще никакой. Похоже, принцесса захотела устроить танцевальный вечер в честь своего пятнадцатилетия, так что столов с едой почти не было, так, напитки и закуска. Ерунда, не стоящая внимания!
— Пошли, Алиса. — я подхватил сестру под локоть и потащил её из зала.
— Что? Мы уходим?!
— Да. Еда тут паршивая, делать вообще нечего, пойдём лучше домой.
— Стой? А как же танцы?
— Э? А зачем они?
— Ну как это зачем? — сестра даже остановилась, пораженная моей глупостью. — На них приглушат свет! Ты пригласишь Настю на танец, медленный, в полумраке вы будете прижиматься друг к другу, чувствовать запах партнёра, войдёте в один ритм, а это создаст эмоциональную связь и может быть даже влюблённость! Если бы вы полюбили друг друга — это было бы прекрасно!
— Алиса, любви не существует! — отрезал я фантазии сестры.
— С чего ты взял? — враз насупилась она.
— Я эксперимент проводил. — Алиса остановилась снова, и я объяснил. — Я собрал тысячу женщин всех рас, выстроил перед собой и ходил рядом, трогая их и сближаясь почти в упор! Они стояли так год, им даже было разрешено разговаривать со мной, но я так ничего и не почувствовал, кроме плотского влечения к некоторым из них. В мире нет ничего, чего бы я не мог познать, и если я не смог познать любви за целый год, то её и не существует на самом деле!
— Боже, что ты, чёрт тебя подери, такое несёшь! — Алиса хлопнула себя ладошкой по лбу. — Это же какая-то чушь! Тысяча женщин — откуда ты их взял? В игрушке своей, что ли?! Ты ходил рядом с ними — и думаешь, что от этого появится любовь?!
— Конечно. Разве ты не знала, что многие истории любви так и начинались — он и она увидели друг друга, пройдя или оказавшись рядом, и всё? А в других случаях — двое общались, и полюбили друг друга. Я пробовал и первый способ, и второй — и ничего. А значит, это всё просто сказка, а не реальность!
— Боже, боже… Ты слишком долго жил один в своём этом домике в лесу! Такие глупости понапридумывать — это ещё постараться надо!
В тот вечер мы вернулись домой недовольные. Я — отсутствием нормальных блюд от императорских поваров, Алиса — моей, с её точки зрения, глупостью.
К концу апреля, сдав первые экзамены в Имперской Академии, я занялся изготовлением пилюль. Князь Зимородков почти не беспокоил меня — первые месяцы после того, как меня раскусил, он частенько приходил «поговорить», пытаясь таким образом вытянуть из меня информацию о том, кто я и откуда, но теперь мы почти не виделись. Вроде бы у него какие-то бюрократические проблемы начались, вернее, не у него, а у всей семьи Зимородковых — взмыленными носились и прадед, и дед, и мой отец. Всё говорили про некие суды, проблемы на фермах и прочее, что мне было неинтересно.
Улучшенная основа культивации давала более стабильное духовное пламя, которым было легче управлять. Нужные мне ингредиенты с трудом, но нашлись на складе Зимородковых, и я на две недели погрузился в производство пилюль. Не став что-то мудрить, я варил те же, что и раньше — для красоты в разных вариациях. Геморройной мазью, поразмыслив, заниматься не стал, она тоже неплохо расходилась, но выхлоп от неё был такой себе. Всего получилось тысяча пилюль пяти типов, плюс ещё для себя сотку пилюль исцеления сделал, с заделом на лето, когда хотел уйти в путешествие.
— Подходи! Покупай! Красоту! Поучай! — рекламировал я товар, стоя за прилавком на уже знакомой мне ярмарке. Одежда без ярлыков и маска надёжно скрывали мою личность.
— И что это у вас? — ко мне подошла какая-то тощая дамочка, издающая едва-едва различимые колебания Новичка.
— Пилюли красоты! Похудательные, для волос, для кожи, для фигуры. Специальное предложение — пилюля, увеличивающая размер груди на два размера! — я показывал на соответствующие ряды крохотных нефритовых бутылочек с одной пилюлей в каждой, которые я рунами сделал прозрачными, объясняя их действие.
— А они точно работают?
— Гарантия — пять лет! Формула проверенная, доработанная!
— А потом? Через пять лет всё вернётся?
— Пилюли для фигуры изменят её навсегда, всё же кости меняют. А вот похудательные через пять лет не смогут спасти вас от жирка, если съедите лишний торт. Но можно принять ещё одну такую пилюлю — и у вас будут дополнительные пять лет стройности! — Хотя не думаю, что вам они нужны на самом деле. — я провёл рукой по тощей фигуре покупательницы.
— Хо-хо. — жеманно хихикнула женщина. — Тогда дайте по одной для волос и кожи! Опробую их!
— Конечно. — я отобрал две бутылочки и запаковал их в крошечный подарочный пакетик. — с вас две тысячи рублей.
— СКОЛЬКО?! — женщина присела от такой новости, глядя на меня во все глаза.
— Две тысячи. Одна пилюля, любая — тысяча рублей!
— Что ж ты раньше молчал, ирод! За такую цену я б даже посмотреть не подошла!
— А что ж вы хотите? Красота — страшная сила! Она дешевой быть не может!
— Да, но за две пилюли — такая цена!
— Зато они точно работают. Пять лет красоты! Все ваши подруги будут целых пять лет завидовать вам, и это всего-то за какую-то ничтожную цену в тысячу рублей за пилюлю! Вы будете прекрасны за какие-то пятьдесят пять копеек в день! Стоит ли жадничать в таком случае?
— Ну, да. — женщина замялась, с жадностью смотря на пилюли. Причём я даже не совсем понял, чего именно ей больше хочется — её красоты или зависти подруг. — Ладно! Давайте!
— Благодарю за покупку! — я принял две тысячи от женщины и передал ей пакетик с пилюлями.
Дальше дела пошли лучше. Первая покупка будто прорвала нерешительность покупательниц, и они стали действовать решительнее. Появилось даже несколько тех женщин, которые покупали у меня пилюли в прошлом году — они выглядели намного красивее, чем в прошлый раз, а на пилюли улучшенного качества смотрели с жадностью и нетерпением. Одна даже купила сразу по двадцать пилюль всех видов, улыбаясь и краснея. Я был совсем не против, радостно складывая деньги в свой рюкзак.
*****
Телефонная трель разорвала тишину кабинета, заставив хозяина вздрогнуть.
— Алло?
— Профессор Казякин?
— Да, это я. А вы кто?
— Я Боря, с Приречной сельскохозяйственной ярмарке. Помните, вы у нас были на Новый год?.