сь видеть слишком постепенное сближение с этой… лентой. И Михаил повернул налево, чтобы быстрее пересечь это, что бы оно из себя не представляло.
Добрался довольно быстро, в течение одного «дня» местность пошла слегка под уклон и путь преградила стена из того же материала, что лепестки «лабиринта». Михаил продолбил в ней ямку глубиной в десяток сантиметров, прикинул наклон поверхности стены и понял, что, если противоположная сторона наклонена навстречу Михаилу под тем же углом, на прорезание калитки в стене уйдет недопустимо много времени, потому что толщина стены у основания – не меньше двух метров. Высота стены была метра три – четыре, Михаил забрался наверх испытанным способом – вырезал ступени ножом. За стеной виднелся лес, не сразу, а примерно в километре. Пространство между лесом и стеной покрыто не «почвой», а как будто красноватым мхом, и привычных плодовых прутьев на этом пространстве не растет, даже странно, даже настораживает. Подрезал верхний край стены, чтобы не был таким острым, уложил кусок «почвы», чтобы сидеть удобно было, перенес велосипед через стену с помощью очень предусмотрительно захваченной в городе веревки. Вырезать ступеньки для спуска – проблематично, это же придется вниз головой спускаться. Прорезал кромкой стены сквозное отверстие, пропустил через него веревку так, чтобы оба конца в нужную сторону со стены свешивались. И спустился по сложенной вдвое веревке, потом ее вниз стянул, сквозь отверстие.
Мох оказался неожиданно мягким, нога ушла в него почти до колена. Нашлись твердые кочки, но приходилось тащить на себе велосипед, потому опушки достигал долго. К счастью, под деревьями оказалась все же «почва» а не мох, только местами островки мха встречались. И плодовые кусты росли.
Деревья – весьма странные, листьев нет, зато ветки – широкие и плоские. С острыми кончиками, на мечи похоже. И живности много, есть все зверушки, которых встречал до сих пор, и новые тоже. К примеру, разновидность осьминожек с присосками на кончиках хвостов и на брюшках – к плоским ветвям удобно этими присосками цепляться. Или древесные диады, тоже на пару работают, переплетаются основаниям конечностей, чтобы сподручнее было по ветвям скакать.
Виднелись среди леса и приютники, встречались аккуратные, как будто декоративные ручейки.
Велосипед пришлось вести руками. Местами можно бы прокатиться, но в других местах либо лес слишком густой, либо подлесок мешает, либо мох.
Добрел до места, где подлесок стал почти непролазным, а внизу – мох. Кое-как, с руганью продирался, а потом – едва не упал в обморок, когда увидел реку.
Ширина – километров эдак несколько, если лес на противоположном берегу той же высоты, что на этом. Очень тихая и спокойная река, только рябь на поверхности. Вода – обыкновенная, прозрачная, без оттенка. И берег прямой, как натянутая струна, возникло бунтарское побуждение вырезать из «почвы» заливчик, только чтобы прямизну нарушить.
С переправой проблем не было, возле берега плавали лодки. Не рукотворные лодки, а «листья» водяных растений, их удерживали на месте уходящие в воду стебли, как у листьев кувшинки. Плавсредства прочные, добротные, материал бортов похож на тот, из которого инструменты с деревьев. Можно плыть.
Все правильно, в мире, где готовые к употреблению тапочки на деревьях растут, подобные «лодочные деревья» просто обязаны присутствовать. Вон, даже стебли крепятся к лодкам над водой, чтобы, значит, нырять не пришлось. Наоборот, было бы воистину странным, если бы никаких удобных средств переправы через реку не нашлось. И почему всего лишь лодки, а не мост? Опять в глухомань занесло?
Прямо на берегу очень кстати растут инструментальные деревья, чтобы было чем весло или мачту выстрогать и стебель лодки обрезать. А некоторые деревья увешаны прочными и гибкими лианами, веревка для лодочника – вещь не последняя. Есть портновские деревья, на которых растет довольно грубая ткань и довольно толстые нити – для парусов? Ветерок здесь слабенький, но, может быть, если сделать большой парус, грести не придется? Возьмем на заметку.
Михаил выстрогал из подходящей ветки байдарочное весло, выбрал похожую на «таймень» лодку, подтянул ее веслом к берегу, привязал. Уложил в лодке велосипед, принайтовал лианами к отверстиям в бортах. Переправиться на другую сторону, или продолжить путешествие по реке? На велосипеде, вроде бы, быстрее, и река течет не совсем туда, где расположен лаз. Но чутье подсказало, что лучше плыть.
Михаил постелил в лодке кошму, нагрузил фруктов – все окрестные кусты обобрал. Положил несколько веток потолще, может, смастерит из них что-нибудь, для лодки нужное.
И отчалил. Байдарочным веслом он немного владел, пришлось разок отдыхать на каяке, потому приноровился быстро.
Течение у реки присутствовало. Возле берега совсем слабое, но чем от берега дальше, тем быстрее. Скорость течения посередине оценить довольно трудно, слишком далеко оба берега, но, понаблюдав немного за берегами, Михаил пришел к выводу, что движется быстрее, чем на велосипеде. И комфортнее, с минимумом физических усилий. Не останавливаясь, чтобы поспать, течение несет.
Михаил поглазел на окружающую воду, пока не наскучило, и завалился спать. А когда проснулся, впервые в этом мире явственно почувствовал, что лаз приблизился! Приблизился совсем немного, может быть на одну сотую расстояния, но приближение чувствовалось явственно, не то, что при пешем ходе и даже велосипедной езде. Таким образом, за три месяца можно лаза достичь. Долговато, но приемлемо.
Или это не Михаил к лазу подплыл, а лаз сам по себе переместился? Нет, лучше эту мысль прогнать, если лазы здесь прыгают с места на место, как кузнечики, то может лаз прямо у пролазника из-под носа ускакать. Гоняйся потом за ним.
Приближение лаза обрадовало, вызвало азартное возбуждение. Однако и напугало, слегка. Почему? Что это такое, чутье? Похоже на то. Похоже, что впереди ждет опасность, причем – уже по ту сторону лаза. Однако если не идти к этому лазу, то что делать?
Потянулся «круиз», как Михаил назвал свое путешествие по реке. Скучно было.
Ради борьбы со скукой Михаил греб часами, купался в реке, уплывая на опасное расстояние от лодки. Громко с выражением пел все песни, которые мог припомнить, вплоть до колыбельных. Потом взялся вырезать из дерева фигурки животных. Произведений скульптурного искусства не получалось, но хотя бы руки заняты.
Прислушивался к Нике. Он и раньше это делал перед сном в приютниках, здорово успокаивало. Сейчас появилось достаточно времени, однако слабость Никиного «голоса», осознание, насколько они далеко друг от друга, нагоняло депрессию. Вдобавок, с тех пор, как провалился в блуждающий лаз, совершенно нет возможности с Никой пообщаться, и «сигнал» слабый, и разница в течении времени мешает. Время здесь явно в тысячи раз быстрее, чем в известных сообществу пролазников мирах, отсутствуют резкие изменения «голоса» Ники, а раньше, до блуждающего лаза, они были. В этой ситуации невозможно было ничего друг другу передать, хотя бы успокоить. Как тут не свалиться в депрессию? Приходилось переключаться на что-то другое.
Но голову занять было нечем, рассуждал о чем попало, и каждый раз находил повод, чтобы расстроиться. К примеру, раздумывал над прямизной реки, и появлялось опасение, что река рано или поздно повернет. Радовался, что такая удачная река подвернулась, и сразу вспоминал, что течет река все же мимо лаза, рано или поздно лаз окажется на траверзе, придется причаливать и двигаться пешком. И еще неизвестно, насколько проходимой окажется местность. Рассуждал о размерах этого мира, и начинал бояться, что, когда пройдет лаз, попадет в мир не менее масштабный. И что опять придется преодолевать огромное расстояние до следующего лаза, и не подвернется попутной быстротекущей реки. Зато мир будет менее комфортный, в этом Михаил почти не сомневался, с приближением к лазу усиливалось ощущение опасности.
Пытался отвлечься, думая на посторонние темы. К примеру в этом мире есть существа неуклюжие, которых легко поймать. Можно не сомневаться, что они очень вкусные, объекты охоты. Да и вообще, анатомия местной живности слишком ненадежна, малоэффективна, что это такое – один глаз, одна нога и все.
Но есть и диады – зверушки резвые, особенно когда сцепятся, их так просто голыми руками не поймаешь. Возможно, так задумано с самого начала, но может и нет, может диады уже потом появились. Развились из скакунцов или осьминожек в результате эволюционного отбора, или каким иным путем развития. А если местная жизнь способна развиваться, приходится опасаться существ, приспособленных по-другому, которые научились не убегать от людей, а отбиваться. С помощью когтей и зубов, да еще и ядовитых… ну вот, опять страхи.
Береговые линии по течению реки выглядели однообразно. Тем не менее, когда Михаил приставал к одному или другому берегу набрать фруктов, обнаруживал изменения, менялась форма и расцветка ветвей, плодовые прутья становились все толще, плоды – крупнее, мох сначала исчез совсем, потом появился, но рос не на «почве», а на стволах деревьев. Лодки тоже были в наличии, только с какого-то места уже на плавали в воде, а росли на деревьях над землей. А потом появились лодки, которые росли вверх дном на берегу.
И живность менялась, в частности – расцве